Bitcoin usa mais eletricidade do que muitos países. Como isso é possível?

Em um futuro previsível, o consumo de energia do Bitcoin provavelmente permanecerá volátil enquanto seu preço permanecer.

Um dispositivo eletrônico exibe os preços do Bitcoin em uma loja Starbucks onde a criptomoeda é aceita como método de pagamento, em San Salvador, El Salvador. (Reuters)

Escrito por Jon Huang, Claire O’Neill e Hiroko Tabuchi

As criptomoedas surgiram como um dos investimentos mais cativantes, embora enlouquecedores, do mundo. Eles aumentam em valor. Eles quebram. Eles vão mudar o mundo, afirmam seus fãs, deslocando moedas tradicionais como o dólar, a rupia ou o rublo. Alguns deles têm o nome de memes caninos.

E, no processo de simplesmente existir, criptomoedas como o Bitcoin, uma das mais populares, usam quantidades surpreendentes de eletricidade.

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Explicaremos como isso funciona em um minuto. Mas, primeiro, considere o seguinte: o processo de criação de Bitcoin consome cerca de 96 terawatts-hora de eletricidade anualmente, mais do que é usado pelas Filipinas, uma nação de cerca de 110 milhões.

Esse uso, que é quase meio por cento de toda a eletricidade consumida no mundo, aumentou cerca de dez vezes nos últimos cinco anos.

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A rede Bitcoin usa quase a mesma quantidade de eletricidade que o estado de Washington usa em um ano.

E mais de um terço do que o resfriamento residencial nos Estados Unidos consome.

Mais de sete vezes mais eletricidade do que todas as operações globais do Google.

assim por que é tão intensivo em energia?

Por muito tempo, o dinheiro foi pensado como algo que você pode segurar nas mãos - digamos, uma nota de um dólar.

Moedas como essas parecem uma ideia tão simples e brilhante. Um governo imprime alguns papéis e garante seu valor. Em seguida, trocamos entre nós por carros, barras de chocolate e meias tubulares. Podemos dá-lo a quem quisermos ou mesmo destruí-lo.

Na internet, as coisas podem ficar mais complicadas.

Tipos de dinheiro tradicionais, como os criados pelos Estados Unidos ou outros governos, não são totalmente gratuitos para serem usados ​​da maneira que você desejar. Bancos, redes de cartão de crédito e outros intermediários podem exercer controle sobre quem pode usar suas redes financeiras e para que elas podem ser usadas - muitas vezes por um bom motivo, para evitar a lavagem de dinheiro e outras atividades nefastas. Mas isso também pode significar que, se você transferir uma grande quantia de dinheiro para alguém, seu banco informará o governo, mesmo que a transferência seja totalmente para cima e para cima.

Então, um grupo de livres-pensadores - ou anarquistas, dependendo de quem você perguntar - começou a se perguntar: e se houvesse uma maneira de remover controles como esses?

Em 2008, uma pessoa ou pessoas desconhecidas usando o nome Satoshi Nakamoto publicaram uma proposta para criar um sistema de pagamento eletrônico semelhante a um caixa que faria exatamente isso: Eliminar os intermediários. Essa é a origem do Bitcoin.

Os usuários do Bitcoin não teriam que confiar em terceiros - um banco, um governo ou qualquer outra coisa - disse Nakamoto, porque as transações seriam gerenciadas por uma rede descentralizada de usuários do Bitcoin. Em outras palavras, nenhuma pessoa ou entidade poderia controlá-lo. Todas as transações de Bitcoins seriam contabilizadas abertamente em um livro-razão público que qualquer um poderia examinar, e novos bitcoins seriam criados como recompensa aos participantes por ajudarem a administrar esse vasto livro-razão computadorizado. Mas o suprimento final de bitcoins seria limitado. A ideia era que a demanda crescente ao longo do tempo daria aos bitcoins seu valor.

Esse conceito demorou um pouco para pegar.

Mas hoje, um único bitcoin vale cerca de US $ 45.000 - embora isso possa variar muito no momento em que você lê isto - e ninguém pode impedi-lo de enviá-lo para quem você quiser. (Claro, se as pessoas fossem flagradas comprando drogas ilegais ou orquestrando ataques de ransomware, dois dos muitos usos desagradáveis ​​para os quais a criptomoeda se mostrou atraente, elas ainda estariam sujeitas à lei local.)

No entanto, por acaso, gerenciar uma moeda digital desse valor sem autoridade central exige muito poder de computação.

1. Começa com uma transação.

Digamos que você queira comprar algo e pagar com Bitcoin. A primeira parte é rápida e fácil: você abriria uma conta em uma bolsa de Bitcoin como a Coinbase, que permite comprar Bitcoin com dólares.

Agora você tem uma carteira digital com alguns Bitcoins. Para gastá-lo, basta enviar Bitcoin para a carteira digital da pessoa de quem você está comprando. Fácil assim.

Mas essa transação, ou realmente qualquer troca de Bitcoin, deve primeiro ser validada pela rede Bitcoin. Em termos mais simples, este é o processo pelo qual o vendedor pode ter certeza de que os bitcoins que está recebendo são reais.

Isso atinge o cerne de todo o sistema de contabilidade do Bitcoin: a manutenção do vasto livro-razão público do Bitcoin. E é aqui que grande parte da energia elétrica é consumida.

2. Um jogo de adivinhação global começa.

Em todo o mundo, empresas e indivíduos conhecidos como mineradores de Bitcoin estão competindo para validar as transações e registrá-las no livro-razão público de todas as transações de Bitcoin. Eles basicamente jogam um jogo de adivinhação, usando computadores poderosos e ávidos por poder para tentar derrotar os outros. Porque, se tiverem sucesso, serão recompensados ​​com o Bitcoin recém-criado, que obviamente vale muito dinheiro.

Essa competição pelo Bitcoin recém-criado é chamada de mineração.

Você pode pensar nisso como uma loteria ou um jogo de dados. Um artigo publicado pela Braiins, uma empresa de mineração de bitcoin, fornece uma boa analogia: imagine que você está em um cassino e todos os jogadores têm um dado com 500 lados. (Mais precisamente, teria bilhões de bilhões de lados, mas isso é difícil de desenhar.) O vencedor é a primeira pessoa a obter um número abaixo de 10.

A rede Bitcoin é projetada para tornar o jogo de adivinhação cada vez mais difícil à medida que mais mineiros participam | Reuters

Quanto mais poder de computador você tiver, mais suposições poderá fazer rapidamente. Então, ao contrário do cassino, onde você tem apenas um dado para rolar na velocidade humana, você pode ter muitos computadores fazendo muitos, muitos palpites a cada segundo.

A rede Bitcoin foi projetada para tornar o jogo de adivinhação cada vez mais difícil à medida que mais mineiros participam, valorizando ainda mais os computadores velozes e com grande consumo de energia. Especificamente, é projetado para que sempre leve em média 10 minutos para alguém vencer uma rodada. Na analogia do jogo de dados, se mais pessoas entrarem no jogo e começarem a ganhar mais rápido, o jogo é recalibrado para ficar mais difícil. Por exemplo: agora você tem que lançar um número abaixo de 4, ou terá que lançar exatamente um 1.

É por isso que os mineiros de Bitcoin agora têm depósitos repletos de computadores poderosos, correndo em alta velocidade para adivinhar grandes números e usando enormes quantidades de energia no processo.

3. O vencedor ganha centenas de milhares de dólares em novos Bitcoins.

O vencedor do jogo de adivinhação valida um bloco padrão de transações Bitcoin e é recompensado por isso com 6,25 bitcoins recém-cunhados, cada um valendo cerca de $ 45.000. Então você pode ver por que as pessoas podem migrar para a mineração.

Por que um jogo de adivinhação tão complicado e caro? Isso porque simplesmente registrar as transações no livro-razão seria trivialmente fácil. Portanto, o desafio é garantir que apenas computadores confiáveis ​​o façam.

Um mau ator pode causar estragos no sistema, interrompendo transferências legítimas ou enganando as pessoas com transações Bitcoin falsas. Mas a forma como o Bitcoin é projetado significa que um mau ator precisaria vencer a maioria dos jogos de adivinhação para ter poder majoritário sobre a rede, o que exigiria muito dinheiro e muita eletricidade.

No sistema de Nakamoto, faria mais sentido econômico para um hacker gastar os recursos na mineração de Bitcoins e coletar as recompensas, em vez de atacar o próprio sistema.

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É assim que a mineração de Bitcoins transforma eletricidade em segurança. É também por isso que o sistema desperdiça energia por design.

O crescente apetite por energia do Bitcoin

Nos primeiros dias do Bitcoin, quando ele era menos popular e valia pouco, qualquer pessoa com um computador podia facilmente minerar em casa. Não tanto mais.

Hoje você precisa de máquinas altamente especializadas, muito dinheiro, um grande espaço e potência de resfriamento suficiente para evitar que o hardware em funcionamento constante superaqueça. É por isso que a mineração agora acontece em centros de dados gigantes pertencentes a empresas ou grupos de pessoas.

Computadores de mineração de Bitcoin são retratados na fazenda de mineração de Bitmain perto de Keflavik, Islândia. (Foto de arquivo via Reuters)

Na verdade, as operações se consolidaram tanto que agora, apenas sete grupos de mineração possuem quase 80% de todo o poder de computação da rede. (O objetivo por trás de reunir poder de computação como este é distribuir a renda de maneira mais uniforme, para que os participantes recebam US $ 10 por dia, em vez de vários bitcoins a cada 10 anos, por exemplo.)

A mineração acontece em todo o mundo, geralmente onde houver uma abundância de energia barata. Durante anos, grande parte da mineração de Bitcoin foi na China, embora recentemente o país tenha começado a reprimir. Pesquisadores da Universidade de Cambridge que têm monitorado a mineração de Bitcoin disseram recentemente que a participação da China na mineração global de Bitcoin caiu para 46% em abril, de 75% no final de 2019. Durante o mesmo período, a participação dos Estados Unidos na mineração cresceu para 16 % de 4%.

A mineração de bitcoins significa mais do que apenas emissões. O hardware também se acumula. Todo mundo quer o maquinário mais novo e mais rápido, o que causa alta rotatividade e um novo problema de lixo eletrônico. Alex de Vries, um economista baseado em Paris, estima que a cada ano e meio mais ou menos, o poder computacional do hardware de mineração dobra, tornando as máquinas mais antigas obsoletas. De acordo com seus cálculos, no início de 2021, o Bitcoin sozinho gerava mais lixo eletrônico do que muitos países de médio porte.

Os mineradores de bitcoins estão ignorando completamente esse problema, porque não têm uma solução, disse de Vries, que dirige o Digiconomist, um site que monitora a sustentabilidade das criptomoedas. Essas máquinas são simplesmente despejadas.

Poderia ser mais verde?

E se Bitcoin pudesse ser extraído usando mais fontes de energia renovável, como eólica, solar ou hidrelétrica?

É difícil descobrir exatamente quanto da mineração de Bitcoin é alimentado por energias renováveis ​​por causa da própria natureza do Bitcoin: uma moeda descentralizada cujos mineiros são em grande parte anônimos.

Globalmente, as estimativas do uso de energias renováveis ​​do Bitcoin variam de cerca de 40% a quase 75%. Mas, em geral, dizem os especialistas, usar energia renovável para abastecer a mineração de Bitcoin significa que ela não estará disponível para abastecer uma casa, uma fábrica ou um carro elétrico.

Alguns mineiros estão começando a experimentar aproveitar o excesso de gás natural de locais de perfuração de petróleo e gás, mas exemplos como esse ainda são esparsos e difíceis de quantificar. Além disso, essa prática pode eventualmente estimular mais perfurações. Os mineiros também alegaram que exploram o excedente de energia hidrelétrica gerado durante a estação chuvosa em lugares como o sudoeste da China. Mas se essas mineradoras operassem durante a estação seca, elas estariam utilizando principalmente combustíveis fósseis.

Até onde podemos dizer, são principalmente combustíveis fósseis de base que ainda estão sendo usados, mas que variam sazonalmente, bem como de país para país, disse Benjamin A. Jones, professor assistente de economia da Universidade do Novo México, cuja pesquisa envolve o efeito ambiental da criptominação. É por isso que você obtém essas estimativas totalmente diferentes, disse ele.

A forma como o Bitcoin funciona poderia ser reescrita para usar menos energia? Algumas outras criptomoedas menores promoveram um sistema de contabilidade alternativo, em que o processamento de transações não é obtido por meio de trabalho computacional, mas pela comprovação da propriedade de moedas suficientes. Isso seria mais eficiente. Mas não foi provado em escala e não é provável que se apegue ao Bitcoin porque, entre outras razões, os acionistas do Bitcoin têm um poderoso incentivo financeiro para não mudar, uma vez que já investiram muito na mineração.

Alguns governos são tão cautelosos com o Bitcoin quanto os ambientalistas. Se eles limitassem a mineração, isso poderia teoricamente reduzir o desgaste de energia. Mas lembre-se, esta é uma rede projetada para existir sem intermediários. Lugares como a China já estão criando restrições à mineração, mas as mineradoras estão supostamente se mudando para o Cazaquistão, rico em carvão, e para a barata, mas problemática rede elétrica do Texas.

Em um futuro previsível, o consumo de energia do Bitcoin provavelmente permanecerá volátil enquanto seu preço permanecer.

Embora a mineração de Bitcoins possa não envolver picaretas e capacetes, também não é uma abstração puramente digital: está conectada ao mundo físico dos combustíveis fósseis, redes elétricas e emissões, e à crise climática em que vivemos hoje. O que foi imaginado como uma moeda digital com visão de futuro já teve ramificações no mundo real, e elas continuam a crescer.

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