Explicado: O que é imunidade de rebanho?

O Reino Unido se retraiu sob crítica após sugerir que permitiria que COVID-19 passasse pela população, de modo que a 'comunidade de rebanho' pudesse ser alcançada. Qual é esse conceito, por que a estratégia foi questionável?

Corredores de frutas e vegetais quase vazios em um supermercado de Londres na quarta-feira. Em todo o mundo, clientes em pânico estão tentando estocar alimentos com medo de que a pandemia do coronavírus force os governos a ordenar o fechamento de empresas. (Foto Reuters)

Na semana passada, o conselheiro científico-chefe do governo do Reino Unido, Sir Patrick Vallance, sugeriu uma estratégia que permitiria a novo coronavírus para infectar 60% da população do país, de modo que um grau de imunidade de rebanho poderia ser alcançada .

Após críticas generalizadas, e com o Imperial College London projetando um cenário terrível se a pandemia continuar descontrolada, o Reino Unido agora se retraiu - e está olhando para o auto-isolamento para os idosos.

O que significa imunidade de rebanho?

Imunidade de rebanho refere-se à prevenção da propagação de uma doença infecciosa por meio da imunização de uma certa porcentagem da população. Embora o conceito seja mais comumente usado no contexto da vacinação, a comunidade do rebanho também pode ser alcançada depois que um número suficiente de pessoas se tornem imunes após serem infectadas.

A premissa é que, se uma determinada porcentagem da população for imune, os membros desse grupo não poderão mais infectar outra pessoa. Isso quebra a cadeia de infecção da comunidade (rebanho) e impede que chegue aos mais vulneráveis.

No entanto, a discussão sobre a imunidade de rebanho para combater COVID-19 no Reino Unido não foi baseada nesta definição convencional. O governo do Reino Unido queria que toda a população fosse exposta à nova infecção por coronavírus, para que a maioria pudesse desenvolver imunidade ao COVID-19.

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Como funciona a imunidade de rebanho?

O princípio científico é que a presença de um grande número de pessoas imunes na comunidade, que vão interromper a transmissão, oferece proteção indireta àquelas que não estão imunes.

Para estimar a extensão da disseminação e imunidade, os epidemiologistas usam uma medida chamada de 'número reprodutivo básico' ( R0 ) Isso indica quantas pessoas serão infectadas quando expostas a um único caso; um R0 de mais de 1 indica que uma pessoa pode espalhar a infecção para várias pessoas.

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A evidência científica mostra que uma pessoa com sarampo pode infectar cerca de 12-18 pessoas; e uma pessoa com gripe pode infectar cerca de 1,2-4,5 pessoas, dependendo da estação. Com base nas evidências disponíveis da China e de acordo com vários especialistas, R0 COVID-19 varia entre 2 e 3.

O primeiro-ministro da Grã-Bretanha, Boris Johnson (centro), o diretor médico da Inglaterra Chris Whitty (à esquerda) e o conselheiro científico-chefe Patrick Vallance, em uma entrevista coletiva em Downing Street sobre o plano de ação do governo para o coronavírus. (Foto: AP / Arquivo)

Existem três maneiras pelas quais uma infecção pode se espalhar em uma comunidade. O primeiro cenário olha para uma comunidade que não está imunizada. Quando dois casos infecciosos, ambos com valor R0 de 1, são introduzidos, existe a possibilidade de toda a comunidade ser infectada, com algumas exceções.

No segundo cenário, pode haver algumas pessoas que foram imunizadas; e apenas essas pessoas imunizadas não serão infectadas quando pelo menos dois casos infecciosos forem introduzidos na comunidade.

O terceiro cenário é quando a maioria da comunidade está imunizada. Assim, quando dois casos infecciosos são introduzidos, a propagação pode ocorrer apenas em casos excepcionais, como em idosos ou outras pessoas vulneráveis. Mesmo nessa situação, os imunizados protegem os não imunizados agindo como uma barreira - que é a imunidade coletiva.

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Quando sabemos que uma população alcançou imunidade de rebanho?

Depende de vários fatores: quão eficaz é a vacina para uma determinada doença, quão duradouro é a imunidade tanto da vacinação quanto da infecção e quais populações formam ligações críticas na transmissão da doença. Matematicamente, é definido com base em um número denominado limiar de imunidade de rebanho, que é o número de indivíduos imunes acima dos quais uma doença pode não mais circular. Quanto maior o R0, maior será a porcentagem da população que deve ser imunizada para obter imunidade coletiva.

A poliomielite tem um limite de 80% a 85%, enquanto o sarampo tem 95%. Com os dados atuais do COVID-19, os especialistas estimam um limite de mais de 60%. Isso significa que mais de 60% da população precisa desenvolver imunidade para atingir o estágio de imunidade de rebanho.

Por que a imunidade coletiva como estratégia contra COVID-19 é questionável?

É muito arriscado buscar imunidade coletiva ao permitir que uma grande proporção da população seja infectada. Tal estratégia nesta fase, os especialistas sublinharam, seria baseada em muitas incógnitas e variáveis.

Para começar, muito sobre o comportamento do patógeno ainda não está claro. Não há dados estatisticamente significativos para estimar conclusivamente quantas pessoas podem pegar o vírus de uma única pessoa infectada.

Em segundo lugar, pode levar meses, ou até mais, para construir imunidade de grupo ao COVID-19. Durante esse tempo, a necessidade é proteger as pessoas que estão em maior risco; os números até agora indicam que as pessoas com mais de 55 anos, especialmente aquelas com comorbidades como doenças cardiovasculares e hipertensão, são as mais vulneráveis.

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Terceiro, embora a imunidade de rebanho possa resultar de uma pandemia porque as pessoas que sobrevivem podem desenvolver imunidade - elas também podem não -, é importante observar que, para COVID-19, ainda não sabemos se alguém pode se tornar imune ao vírus . Também não está claro se uma pessoa que desenvolve imunidade permanecerá permanentemente imune.

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A estratégia original do Reino Unido para obter imunidade coletiva representaria um enorme fardo para o sistema de saúde. Permitir que o vírus passe pela população significa um aumento no número de pacientes, pressionando os leitos de UTI e de emergência existentes. O Reino Unido previa que 60% da população fosse infectada, o que poderia ter acontecido rapidamente. Os epidemiologistas enfatizam o achatamento da curva - desacelerando a propagação de uma infecção em uma grande população - e isso não pode ser alcançado permitindo que o vírus passe por toda a população.

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