Explicado: a missão OSIRIS-REx da NASA coleta com sucesso amostras do asteróide Bennu, mas há um problema

Dias depois que a espaçonave tocou pela primeira vez a superfície do asteróide Bennu, localizado a mais de 320 milhões de quilômetros da Terra, os coordenadores da missão agora estão dizendo que ela pode ter se desempenhado muito bem.

Esta imagem mostra o principal local de coleta de amostras da espaçonave OSIRIS-REx, chamado 'Nightingale', no asteróide Bennu. (NASA / Goddard / Universidade do Arizona via AP)

A espaçonave OSIRIS-REx da NASA, enviada para coletar rochas e poeira da superfície de um asteróide próximo à Terra, está agora tão cheia de entulho cósmico que uma porta foi entalhada e amostras preciosas estão atualmente vazando para o espaço.

Dias depois da nave espacial primeiro tocou a superfície de asteróide Bennu , localizada a mais de 200 milhões de milhas da Terra, os coordenadores da missão agora estão dizendo que ela pode ter funcionado muito bem.

A grande preocupação agora é que as partículas estão escapando porque somos quase uma vítima de nosso próprio sucesso, disse Dante Lauretta, o principal investigador da missão na Universidade do Arizona em Tucson, durante uma coletiva de imprensa da NASA na sexta-feira.

Então, o que está acontecendo com a missão agora?

Quando a equipe por trás da missão analisou as imagens tiradas da cabeça do coletor da espaçonave, eles perceberam que ela havia reunido muito mais amostras do que o previsto. Tanto é verdade que as grandes rochas e escombros obstruíram a aba que foi projetada para manter as amostras dentro do recipiente de amostra.

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Na terça-feira, a TV NASA relatou que o braço robótico da espaçonave, também chamado de Mecanismo de Aquisição de Amostra Touch-And-Go ou Tagsam, fez contato com a superfície do antigo asteróide Bennu. Enquanto os planejadores da missão esperavam que o tempo total de contato fosse inferior a 16 segundos, o período real de contato foi de apenas seis segundos e a maior parte da amostra foi coletada nos primeiros três segundos.

O braço robótico penetrou profundamente na superfície do asteróide com tal força que várias pedras grandes foram colocadas em volta da borda da tampa do recipiente. Como resultado, as partículas agora estão se espalhando e escapando para o espaço.

A missão foi obrigada a coletar um mínimo de 2 onças, ou 60 gramas, de rochas e poeira da superfície do asteróide. Mas os pesquisadores agora acreditam que o braço capturou pelo menos 400 gramas de material.

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O que a NASA está fazendo para minimizar os danos?

A NASA agora está lutando para minimizar os danos e correndo para guardar o contêiner de coleta dentro da espaçonave bem antes do planejado. Uma fração substancial da massa coletada necessária é vista escapando, Lauretta explicou.

Para preservar o que resta do material da superfície, a equipe da missão decidiu cancelar as atividades planejadas neste fim de semana para evitar mais perda de amostra devido ao movimento excessivo. Ambos, uma queima de frenagem, que estava programada para sexta-feira, e uma medição da massa da amostra no sábado, foram cancelados esta semana.

Embora não tenham certeza sobre a taxa de perda exata, os pesquisadores acreditam que a nave perde continuamente cerca de 5 a 10 gramas de material.

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Estamos trabalhando para manter nosso próprio sucesso aqui, e meu trabalho é devolver com segurança a maior amostra possível de Bennu, disse Lauretta. A perda de massa é uma preocupação para mim, por isso estou incentivando fortemente a equipe a armazenar esta amostra preciosa o mais rápido possível. Siga Express Explicado no Telegram

Apesar de acelerar o processo, a nave não retornará à Terra antes de 2023. Só então a equipe poderá medir as amostras coletadas. Mas eles estão confiantes de que têm o suficiente.

Mas, o que é o asteróide Bennu?

O asteróide Bennu foi descoberto pela primeira vez por uma equipe da equipe de pesquisa de asteróides Lincoln Near-Earth financiada pela NASA em 1999. Ele foi nomeado em homenagem a uma divindade egípcia por um menino de nove anos da Carolina do Norte em 2013, que ganhou a competição Name that Asteroid da NASA .

Localizado a cerca de 320 milhões de quilômetros da Terra, o asteroide Bennu tem aproximadamente o tamanho do Empire State Building em Nova York.

Significativamente, Bennu não passou por mudanças drásticas desde sua formação há bilhões de anos e, portanto, contém produtos químicos e rochas que datam do nascimento do sistema solar. Também está relativamente perto da Terra.

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Em 2016, a NASA lançou a missão OSIRIS-REx - Origens, Interpretação Espectral, Identificação de Recursos, Segurança, Regolith Explorer - para coletar amostras de seixos e poeira da superfície do antigo asteróide pela primeira vez na história.

Ele atingiu sua meta em 2018 e, desde então, a espaçonave tem tentado igualar a velocidade do asteróide usando pequenos propulsores de foguete para encontrá-lo. Durante esse tempo, ele também pesquisou a superfície para identificar locais de onde pudesse coletar amostras.

A espaçonave contém cinco instrumentos destinados a explorar Bennu, incluindo câmeras, um espectrômetro e um altímetro a laser. A janela de partida para a missão será aberta em 2021, após o qual levará mais de dois anos para chegar à Terra.

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