Explicado: missão EnVision da Agência Espacial Europeia a Vênus

EnVision é uma missão liderada pela ESA com contribuições da NASA. É provável que seja lançado em algum momento da década de 2030.

Impressão artística da missão EnVision da ESA em Vênus. (Fonte: Agência Espacial Europeia)

Seguindo os passos da NASA, a Agência Espacial Européia (ESA) anunciou na quinta-feira que selecionou o EnVision como seu próximo orbitador que visitará Vênus em algum momento dos anos 2030. Na semana passada, a NASA selecionou duas missões para o planeta Vênus, o vizinho mais próximo da Terra. As missões denominadas DAVINCI + e VERITAS foram selecionadas com base em seu potencial de valor científico e na viabilidade de seus planos de desenvolvimento. Espera-se que a NASA aloque US $ 500 milhões para cada uma dessas missões que serão lançadas entre 2028-2030.

Então, o que é EnVision?

EnVision é uma missão liderada pela ESA com contribuições da NASA. É provável que seja lançado em algum momento da década de 2030. A primeira oportunidade de lançamento para o EnVision é 2031, seguido por 2032 e 2033. Uma vez lançada em um foguete Ariane 6, a espaçonave levará cerca de 15 meses para chegar a Vênus e mais 16 meses para atingir a circularização da órbita.

A espaçonave carregará uma série de instrumentos para estudar a atmosfera e a superfície do planeta, monitorar gases residuais na atmosfera e analisar sua composição superficial. Um radar fornecido pela NASA ajudará a obter imagens e mapear a superfície.

O EnVision seguirá outra missão liderada pela ESA a Vênus, chamada 'Venus Express' (2005-2014), que se concentrou na pesquisa atmosférica e apontou para pontos quentes vulcânicos na superfície do planeta. Fora isso, a nave espacial Akatsuki do Japão também tem estudado a atmosfera do planeta desde 2015.

Por que os cientistas estão interessados ​​em estudar Vênus?

No cerne da missão da ESA está a questão de como a Terra e Vênus evoluíram de forma tão diferente uma da outra, considerando que têm aproximadamente o mesmo tamanho e composição. Vênus é o planeta mais quente do sistema solar por causa do calor que fica preso por sua espessa cobertura de nuvens.

Que história Vênus experimentou para chegar a esse estado e isso prediz o destino da Terra caso ela também sofra um efeito estufa catastrófico? Vênus ainda é geologicamente ativo? Ele poderia ter hospedado um oceano e até mesmo sustentado vida? Que lições podem ser aprendidas sobre a evolução dos planetas terrestres em geral, conforme descobrimos mais exoplanetas semelhantes à Terra? Estas são as questões-chave que a missão da ESA pretende responder.

Por outro lado, espera-se que os resultados do DAVINCI + reformulem a compreensão da formação dos planetas terrestres no sistema solar e além. Juntas, as duas missões devem contar aos cientistas mais sobre a densa cobertura de nuvens do planeta e os vulcões em sua superfície.

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Além disso, os cientistas especulam sobre o existência de vida em Vênus em seu passado distante e a possibilidade de que possa existir vida nas camadas superiores de suas nuvens, onde as temperaturas são menos extremas.

No ano passado, uma equipe de cientistas relatou ter encontrado o gás fosfina (uma substância química produzida apenas por processos biológicos) na atmosfera de Vênus, o que gerou entusiasmo na comunidade científica de que algumas formas de vida podem ser sustentadas pelo planeta. Mas a existência de vida no planeta é quase impossível, dadas as altas temperaturas de Vênus e sua atmosfera ácida. Mesmo assim, essa descoberta pode significar que formas de vida poderiam ter existido em Vênus antes, quando ele era habitável. De acordo com essa teoria, a descoberta da fosfina poderia ser simplesmente resquícios do passado.

Sobre Vênus

Para quem está na Terra, Vênus é o segundo objeto mais brilhante no céu, depois da lua. Parece brilhante por causa de sua espessa cobertura de nuvens que reflete e espalha a luz. Mas enquanto Vênus, que é o segundo planeta mais próximo do Sol, é chamado de gêmeo da Terra por causa de seus tamanhos semelhantes, os dois planetas têm diferenças significativas entre eles.

Por um lado, a espessa atmosfera do planeta retém o calor e é a razão de ser o planeta mais quente do sistema solar, apesar de vir depois de Mercúrio, o planeta mais próximo do Sol. As temperaturas da superfície em Vênus podem chegar a 471 graus Celsius, o que é quente o suficiente para derreter o chumbo, observa a NASA.

Além disso, Vênus avança em sua órbita ao redor do Sol, mas gira lentamente para trás em torno de seu eixo. Isso significa que em Vênus o Sol nasce no oeste e se põe no leste. Um dia em Vênus é equivalente a 243 dias terrestres por causa de sua rotação para trás, oposta à da Terra e da maioria dos outros planetas. Vênus também não tem lua nem anéis.

Os humanos visitaram Vênus?

Por causa do ambiente hostil do planeta, nenhum ser humano o visitou e mesmo as espaçonaves que foram enviadas ao planeta não sobreviveram por muito tempo. As altas temperaturas da superfície de Vênus superaquecem os componentes eletrônicos da espaçonave em um curto espaço de tempo, então parece improvável que uma pessoa possa sobreviver por muito tempo na superfície de Vênus, diz a NASA.

Até agora, naves espaciais de várias nações visitaram o planeta. A primeira dessas espaçonaves foi a série Venera da União Soviética (a espaçonave, no entanto, não poderia sobreviver por muito tempo por causa das condições adversas do planeta), seguida pela Missão Magellan da NASA que estudou Vênus de 1990-1994. A partir de agora, a missão da Akatsuki do Japão está estudando o planeta de Orbit.

Quais missões a NASA anunciou?

Ambas as missões, chamadas DAVINCI + e VERITAS, fazem parte do Programa de Descoberta da agência espacial, que começou em 1992 para dar aos cientistas a chance de lançar algumas missões que usam menos recursos e têm tempos de desenvolvimento mais curtos. As duas seleções fazem parte do nono Programa Discovery e foram feitas a partir de propostas apresentadas em 2019.

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O que essas missões planejam alcançar?

DAVINCI + é a abreviatura de 'Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gas, Chemistry and Imaging' e é a primeira missão liderada pelos EUA à atmosfera do planeta desde 1978. Ele tentará entender a composição de Vênus para ver como o planeta se formou e evoluiu. Esta missão também consiste em uma esfera descendente que passará pela espessa atmosfera do planeta e fará observações e tomará medidas de gases nobres e outros elementos.

Significativamente, esta missão também tentará retornar as primeiras fotografias de alta resolução de uma característica geológica exclusiva de Vênus. Este recurso, que é chamado de tesselas, pode ser comparável aos continentes da Terra, diz a NASA. A presença de tesselas pode sugerir que Vênus possui placas tectônicas como a Terra.

A segunda missão, chamada VERITAS, é a abreviação de 'Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy' e mapeará a superfície do planeta para determinar sua história geológica e compreender as razões pelas quais ele se desenvolveu de forma tão diferente da Terra.

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VERITAS orbitará Vênus com um radar que ajudará a criar uma reconstrução tridimensional de sua topografia, que pode ser capaz de dizer aos cientistas se processos como placas tectônicas e vulcanismo ainda estão ativos lá. Esta missão também mapeará as emissões da superfície de Vênus que podem ajudar a determinar o tipo de rocha que existe em Vênus - uma informação que ainda não é exatamente conhecida. Também determinará se vulcões ativos estão liberando vapor de água na atmosfera.

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