Explicado: Vida em Vênus? O significado da última descoberta dos astrônomos

A descoberta da fosfina na atmosfera de Vênus desencadeou a excitação como um possível sinal de vida naquele planeta. O que é o gás, qual é sua conexão com a vida e quão significativa é a descoberta?

Impressões artísticas de Vênus, após a confirmação da fosfina na atmosfera. À esquerda, uma representação das moléculas de fosfina na inserção. (ALMA, JCMT, ESO, NASA / JPL / Caltech via ESO)

Um anúncio de uma equipe internacional de astrônomos sobre o descoberta de gás fosfina na atmosfera de Vênus na segunda-feira, gerou entusiasmo global sobre a possibilidade da presença de formas de vida no planeta vizinho. Além de ser produzida em processos industriais, a fosfina, um gás incolor mas malcheiroso, é produzida apenas por algumas espécies de bactérias que sobrevivem na ausência de oxigênio.

Em um artigo publicado na Nature Astronomy, uma equipe de cientistas relatou vestígios de fosfina em uma concentração de aproximadamente 20 partes por bilhão, milhares a milhões de vezes mais do que o que poderia ser esperado.

Então, há vida em Vênus?

Ninguém está dizendo isso a partir de agora. O que os cientistas descobriram é a presença de um produto químico que se sabe ser produzido apenas por meio de processos biológicos, e não por meio de qualquer processo químico natural. Existem algumas outras maneiras pelas quais esse produto químico pode ser produzido, por exemplo, na parte inferior de vulcões ou na atividade de meteoritos, mas isso teria aparecido em concentrações muito mais baixas. Em qualquer caso, os cientistas descartaram todos os tipos de possibilidades conhecidas que poderiam ser atribuídas à presença desse gás.

Na verdade, essa descoberta foi feita em 2017, e os cientistas verificaram e verificaram novamente seus dados nos últimos três anos antes de decidir torná-los públicos.

O resumo de seu artigo na Nature Astronomy diz que esta presença de fosfina é inexplicada após um estudo exaustivo de todas as outras fontes e rotas de produção possíveis na atmosfera, nuvens, superfície e subsuperfície de Vênus, ou de distribuição de raios, vulcões ou meteoritos.

Assim, a única explicação possível para a origem desta fosfina, com base no nosso conhecimento atual, poderia estar nos processos biológicos, a forma como é produzida na Terra, por alguns micróbios.

Durante um anúncio na segunda-feira, os cientistas foram muito cuidadosos em enfatizar, repetidamente, que esta não era uma confirmação da presença de vida em Vênus.

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Dois espectros sobrepostos do espectro ALMA (branco) e do telescópio James Clerk Maxwell (cinza); mergulhos em cada um indicam a presença de fosfina. (ALMA, JCMT, ESO, NASA / JPL / Caltech via ESO)

Por que isso é significativo então?

Esta é a evidência mais confiável para a possibilidade de vida fora da Terra. Os cientistas dizem que é mais significativo, por exemplo, do que a descoberta de água na Lua ou em Marte.

Na busca por vida extraterrestre, esta é a maior descoberta, sem dúvida. Claro, isso não pode ser entendido como se houvesse vida em Vênus ou em qualquer outro lugar, mas se você é um cientista procurando formas de vida em outros planetas, acho que esta é a sua primeira descoberta real, disse Dibyendu Nandi do IISER , Calcutá.

Foi assim que a professora Sara Seager, do Departamento de Física do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, que é uma das autoras do estudo, também descreveu a descoberta. Ela disse que a detecção de fosfina elevou Vênus mais alto na escada de alvos interessantes, onde a possível presença de formas de vida pode ser explorada.

Mas Vênus não pode suportar vida, pode?

Existem várias coisas que sabemos sobre Vênus que tornam a vida, como a conhecemos, insustentável naquele planeta. A temperatura de Vênus está muito alta e sua atmosfera é altamente ácida, apenas duas das coisas que tornariam a vida impossível.

Mas Somak Raychaudhuri, diretor do Centro Interuniversitário de Astronomia e Astrofísica com sede em Pune, sugeriu que essa fosfina poderia ser remanescente de uma época em que Vênus era um lugar muito mais hospitaleiro.

Veja, essa descoberta abre muitas possibilidades interessantes. Não sabemos quanto tempo as moléculas de fosfina sobrevivem. Além disso, sabemos que Vênus nem sempre foi tão inóspito quanto parece agora. Então, uma das possibilidades, se quisermos explorar a questão da presença de vida em Vênus, poderia ser se essa fosfina é realmente algo remanescente de uma época em que o planeta suportava formas de vida. Estas são questões em aberto agora. Tudo isso será explorado. O que temos agora é apenas um ponto de apoio na porta. Agora podemos sondar com maior entusiasmo, disse ele.

Eu pessoalmente não classificaria esta descoberta na mesma categoria que a descoberta do primeiro planeta, ou a recente confirmação das ondas gravitacionais, por exemplo, mas também certamente não tão insípida quanto algum sinal de molécula de água sendo encontrada em algum planeta. Na verdade, dessa forma, é mais do que evidência de água. A água está apenas circunstancialmente relacionada à vida. Não é produzido pela vida. A fosfina é produzida por processos biológicos. Portanto, isso é significativo, sem dúvida, e nada parecido com isso foi descoberto até agora, disse ele.

Varun Bhalerao, do IIT Bombay, disse que é muito cedo para considerar isso como evidência de vida extraterrestre. Se você olhar para o artigo que publicaram, os próprios cientistas dizem algo como, olha, encontramos fosfina, mas não sabemos se isso significa vida. É muito interessante e a vida extraterrestre é certamente plausível, mas com base nessa descoberta, não acho que prenderia minha respiração por micróbios em Vênus, ainda. Muitas moléculas estranhas foram encontradas anteriormente em lugares estranhos no espaço, onde não eram esperadas, disse ele.

O que isso pode significar para as missões a Vênus?

A descoberta pode inflamar ainda mais o interesse em missões espaciais a Vênus. As missões a Vênus não são novas. As espaçonaves têm se aproximado do planeta desde 1960, e algumas delas até fizeram pousos. Na verdade, a Organização de Pesquisa Espacial Indiana (ISRO) também está planejando uma missão a Vênus, provisoriamente chamada de Shukrayaan, em um futuro próximo. No momento, o plano ainda está na prancheta.

Todas as missões futuras a Vênus estariam agora sintonizadas para investigar mais evidências da presença de vida.

Este artigo apareceu pela primeira vez na edição impressa em 15 de setembro de 2020 com o título ‘Lendo a assinatura de vida em Vênus’.

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