Como uma mulher negra salvou vidas - sem seu consentimento ou reconhecimento devido

Células derivadas de Henrietta Lacks fizeram história na medicina, mas sua história diz muito sobre a história da raça e da ética na pesquisa médica.

Henrietta não tem nenhum marco histórico em Clover, Virgínia. (Foto: Wikimedia Commons)

Na próxima semana (em 1º de agosto) é o centenário do nascimento de Henrietta Lacks, uma mulher afro-americana que fez uma das contribuições mais significativas para a ciência médica moderna - sem seu conhecimento ou consentimento.

A história de Lacks e a linhagem de células HeLa colhida dela - e que ainda forma a base de muitas pesquisas médicas - é importante para a compreensão das questões éticas na pesquisa médica em seres humanos. Isso é especialmente verdade agora, dada a urgência de desenvolver uma vacina COVID-19 eficaz, que requer que seja testada em células humanas.

Quem foi Henrietta Lacks?

Henrietta Lacks era uma mulher afro-americana que, de acordo com The Immortal Life of Henrietta Lacks (2010, Crown) de Rebecca Skloot, cresceu em uma fazenda de tabaco na zona rural da Virgínia. Ela era casada com David Lacks e tinha cinco filhos.

Em 29 de janeiro de 1951, ela visitou o Hospital Johns Hopkins em Baltimore, Maryland, para o diagnóstico e tratamento de um caroço em seu abdômen. Acabou sendo uma forma agressiva de câncer cervical. Lacks morreu aos 31 anos em 4 de outubro de 1951.

O que é HeLa e o que há de tão especial nisso?

Quando Lacks estava na Johns Hopkins, seu tumor foi biopsiado e os tecidos dele foram usados ​​para pesquisas pelo Dr. George Otto Gey, chefe do Laboratório de Cultura de Tecidos do hospital. As células foram encontradas crescendo a uma taxa notável, dobrando em contagem em 24 horas. Sua surpreendente taxa de crescimento os tornou ideais para replicação em massa para uso em pesquisas médicas.

Imagem de fluorescência multifotônica de células HeLa coradas com a toxina de ligação à actina faloidina (vermelho), microtúbulos (ciano) e núcleos celulares (azul). (Foto: Wikimedia Commons)

Antes disso, os pesquisadores tentaram imortalizar células humanas in vitro, mas as células sempre morreram. As células HeLa - batizadas com o nome do doador - foram as primeiras a serem imortalizadas com sucesso.

Como as células HeLa avançaram a ciência médica?

A linha celular HeLa é uma das linhas celulares mais importantes na história da ciência médica e tem sido a base para alguns dos avanços mais significativos neste campo.

As células HeLa foram as primeiras células humanas a serem clonadas com sucesso e foram usadas por Jonas Salk para testar a vacina contra a poliomielite. Significativamente, eles ajudaram a identificar o vírus do papiloma humano (HPV) como sendo a principal causa de muitas formas de câncer cervical - incluindo aquele que matou Lacks - e foram fundamentais no desenvolvimento da vacina contra o HPV, que conquistou seu criador, Harald zur Hausen, Prêmio Nobel de Medicina em 2008.

Eles têm sido amplamente usados ​​na pesquisa do câncer e foram usados ​​para estabelecer que as células humanas contêm 23 pares de cromossomos, não 24, como se pensava anteriormente.

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Quando foi Lacks reconhecido como o doador das células HeLa?

Lacks era um doador involuntário; nem ela, nem sua família sabiam que suas células haviam sido extraídas e deveriam ser usadas para pesquisas médicas. Lacks era uma mulher negra pobre e sem instrução e seu consentimento não foi considerado necessário pelo estabelecimento médico da época.

Enquanto milhares de estudos e desenvolvimentos no valor de muitos bilhões de dólares aconteceram devido às células HeLa, a própria Lacks só foi reconhecida como sua fonte na década de 1970, quando pesquisadores buscaram amostras de sangue de sua família. Além disso, seus descendentes não tinham controle sobre a linhagem celular até 2013, quando o National Institutes of Health chegou a um acordo com eles, concedendo-lhes um grau de controle sobre como o material genético de Lacks deveria ser usado.

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Pesquisa médica não ética e racial

Em 1947, durante os Julgamentos de Nuremberg, as forças aliadas desenvolveram o que veio a ser conhecido como Código de Nuremberg, um conjunto de dez princípios éticos para a experimentação humana. O código foi criado em resposta aos experimentos alemães em seres humanos durante a Segunda Guerra Mundial e o primeiro princípio que ele consagrou foi que o consentimento voluntário era essencial na experimentação humana.

Na época em que as células de Lacks foram coletadas e usadas sem seu consentimento, o código já existia há quatro anos. Infelizmente, a violação do consentimento de Lacks foi apenas o capítulo mais recente em uma longa história de pesquisa médica que desprezou a ética no que diz respeito a corpos não brancos.

Sims realizou seus experimentos cirúrgicos em escravos do Alabama sem seu consentimento e sem o benefício da anestesia. (Foto: Wikimedia Commons)

Veja o caso de J Marion Sims, o médico do século 19 que costuma ser chamado de pai da ginecologia moderna. Ele foi o pioneiro no tratamento cirúrgico da fístula vesicovaginal, uma complicação comum do parto em que uma laceração se desenvolve entre a bexiga e a parede vaginal, causando dor, infecção e vazamento de urina. Sims realizou seus experimentos cirúrgicos em escravos do Alabama, sem seu consentimento e sem o benefício da anestesia.

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Ou considere o infame Tuskegee Syphilis Study, conduzido pelo Serviço de Saúde Pública dos Estados Unidos, de 1932 a 72, que examinou como a sífilis não tratada progredia em homens afro-americanos e como era diferente da maneira como afetava os homens brancos.

O Instituto Tuskegee do Alabama (agora Universidade Tuskegee) foi recrutado para o estudo e os sujeitos - 399 eram pacientes infectados e 201 pacientes controle não infectados - eram todos pobres meeiros. Embora o tratamento com arsênico, bismuto e mercúrio fizesse inicialmente parte do estudo, os indivíduos posteriormente não receberam nenhum tratamento. Mesmo depois que a penicilina começou a estar amplamente disponível para uso no tratamento da sífilis na década de 1940, ela foi negada aos participantes do estudo de Tuskegee. Acredita-se que mais de 100 morreram; o estudo finalmente terminou somente após a exposição pública no Washington Star .

Experimentos antiéticos e não consensuais em seres humanos também ocorreram em outros lugares; em 2013, o historiador de alimentos Ian Mosby revelou experimentos nutricionais altamente antiéticos conduzidos pelo governo canadense com crianças aborígenes em seis escolas residenciais entre 1942 e 52.

Como parte do estudo, crianças desnutridas não receberam nutrição adequada; os pais não foram informados e nem seu consentimento foi solicitado.

Em 2004, uma investigação do Senado sobre as experiências de crianças aborígenes australianas forçadas aos cuidados do Estado revelou de forma semelhante seu uso em experimentos e testes médicos, desde a década de 1920 até 1970.

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