Conheça a Dra. Sarah Gilbert, uma das cientistas que lidera a corrida para encontrar uma vacina contra o coronavírus

O Dr. Gilbert é um dos principais vacinologistas do mundo. Ela é professora de vacinologia no Instituto Jenner da Universidade de Oxford e uma das duas fundadoras de sua empresa spin-out, a Vaccitech.

Professora Sarah Gilbert, que lidera o desenvolvimento de uma vacina contra o coronavírus na Universidade de Oxford, em Oxford, 24 de abril de 2020. (Mary Turner / The New York Times)

No início desta semana, houve notícias positivas sobre a vacina candidata Oxford, uma de uma série de candidatas pioneiras a proteger o mundo do vírus SARS-CoV-2 que havia, até a manhã de sexta-feira (24 de julho), infectado cerca de 15,5 milhões de pessoas e matou mais de 630.000 em todo o mundo.

Liderando seu desenvolvimento está uma cientista britânica que toca oboé, anda de bicicleta para o trabalho e é mãe de trigêmeos. A Dra. Sarah Gilbert era famosa na comunidade científica como uma vacinologista brilhante; com o sucesso nos primeiros testes, ela - e ChAdOx1 nCoV-19, a vacina candidata em que sua equipe está trabalhando - foi destacada como nunca antes.

Gilbert e os co-autores publicaram os resultados dos primeiros ensaios no jornal médico The Lancet, em 20 de julho, intitulado Segurança e imunogenicidade da vacina ChAdOx1 nCoV-19 contra SARS-CoV-2: um relatório preliminar de uma fase 1 / 2, ensaio simples-cego, randomizado e controlado. Eles escreveram: ChAdOx1 nCoV-19 mostrou um perfil de segurança aceitável e respostas de anticorpos aumentadas com reforço homólogo. O que significa que a vacina candidata induziu uma resposta imune (que é o que as vacinas deveriam fazer) e era segura para as pessoas.

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Qual é o trabalho do Dr. Gilbert no campo do desenvolvimento de vacinas?

O Dr. Gilbert é um dos principais vacinologistas do mundo. Ela é professora de vacinologia no Instituto Jenner da Universidade de Oxford, um prestigioso centro de pesquisa de vacinas, e uma das duas fundadoras de sua empresa spin-out, a Vaccitech, que desenvolve produtos de imunoterapia para tratar e prevenir doenças infecciosas e câncer.

Por mais de 15 anos, o Dr. Gilbert tem feito e testado vacinas que ativam as células T - um tipo de células brancas do sangue - para responder a antígenos da malária, gripe e tuberculose, entre outros.

Seu trabalho também inclui o desenvolvimento de vacinas para influenza e doenças emergentes, como Lassa, Nipah, CCHF e Síndrome Respiratória do Oriente Médio (MERS). O MERS, que também apareceu em 2014, é causado por um coronavírus. Uma vacina contra o MERS foi testada em testes clínicos no Reino Unido e agora está em testes na Arábia Saudita, onde o vírus é endêmico, diz a página de Gilbert no site do Instituto Jenner.

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A vacina para MERS envolveu o uso do adenovírus (que causa resfriados comuns) de um chimpanzé incorporado com o material genético do vírus MERS. Para a vacina Covid-19, os cientistas de Oxford usaram o adenovírus de um chimpanzé incorporado com o material genético da proteína spike, que o coronavírus usa para perfurar a célula. Em testes até agora, os corpos dos participantes responderam como se estivessem infectados com o coronavírus.

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Amostras dos testes de vacinas contra o coronavírus, de várias partes do país, são tratadas dentro do laboratório Oxford Vaccine Group em Oxford, Inglaterra, quinta-feira, 25 de junho de 2020. (John Cairns, Universidade de Oxford via AP)

O que se sabe sobre a vida da aclamada cientista longe do trabalho?

O Dr. Gilbert não deu muitas entrevistas desde a publicação dos resultados dos testes da fase inicial. Perfis anteriores da cientista na mídia do Reino Unido disseram que, quando criança na Kettering High School for Girls de Northamptonshire, ela era quieta, educada e estudiosa, obtendo muitos ‘A’ nos estudos.

Gilbert pertence a uma família de músicos, e sua mãe, Hazel, fazia parte da sociedade operística da cidade. Aos 17 anos, porém, Gilbert tinha certeza de que ela queria ser pesquisadora médica. Após obter um diploma em biologia na University of East Anglia e um PhD em bioquímica pela University of Hull, a Dra. Gilbert trabalhou em várias empresas de biotecnologia, entre elas a Delta, onde aprendeu como fazer medicamentos.

Perfis no Prof Gilbert notaram que ela se tornou uma especialista em vacinas por acidente. Em 1994, quando ela entrou na Universidade de Oxford para se juntar ao laboratório do Professor Adrian Hill em uma posição de pós-doutorado sênior, era para trabalhar com genética humana. Isso destacou o papel de um tipo específico de resposta imunológica na proteção contra a malária e, portanto, a próxima coisa a seguir era fazer uma vacina que funcionasse por meio desse tipo de resposta imunológica - e foi assim que entrei nas vacinas, disse ela O jornal The Telegraph do Reino Unido em uma entrevista.

Em 2007, o Dr. Gilbert, que havia se tornado um leitor na Universidade de Oxford três anos antes, ganhou uma bolsa para projeto do Wellcome Trust e começou a trabalhar em uma vacina contra a gripe. Ela desenvolveu duas vacinas para a doença até agora e disse que seu objetivo final é desenvolver sua equipe de cientistas para liderar a pesquisa de vacinas no mundo.

Um médico coleta amostras de sangue para uso em um ensaio de vacina contra coronavírus em Oxford, Inglaterra, quinta-feira, 25 de junho de 2020. (John Cairns, Universidade de Oxford via AP)

Muitas pessoas estão fascinadas com o sucesso do Dr. Gilbert em equilibrar as demandas extras que as mulheres com uma carreira científica enfrentam.

De acordo com a UNESCO, as mulheres representam menos de 30 por cento dos pesquisadores do mundo. Em ciência, tecnologia, engenharia e matemática, as mulheres também publicam menos, recebem menos por suas pesquisas e não progridem tanto quanto os homens em suas carreiras.

No site do Nuffeld Department of Medicine (do qual Jenner Institute, onde ela trabalha, faz parte), a Dra. Gilbert foi citada como tendo dito: O equilíbrio entre vida profissional é muito difícil e impossível de administrar a menos que você tenha um bom suporte. Como eu tinha trigêmeos em 1998, as mensalidades do berçário custariam mais do que toda a minha renda como cientista pós-doutorado, então meu parceiro teve que sacrificar sua própria carreira para cuidar de nossos filhos.

Ela descreveu como 18 semanas de licença maternidade paga com três bebês prematuros para cuidar e trabalhar para ser concluído foi difícil: Se houver um subsídio de três anos e uma mulher quiser uma licença maternidade de um ano, isso pode atrapalhar o progresso de o projeto. A situação piora se mais de uma pessoa estiver ausente simultaneamente.

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Conselho do Dr. Gilbert para as mulheres: Uma das coisas boas de ser cientista é que as horas não são fixas, então há uma grande flexibilidade para mães que trabalham. Dito isso, também há momentos em que as coisas (como conferências no exterior e reuniões importantes) são consertadas e você tem que fazer sacrifícios. É um trabalho excepcionalmente difícil. É importante planejar com antecedência e certifique-se de ter pessoas dispostas a ajudá-lo em casa enquanto você trabalha. Pode ser seu parceiro ou parentes, ou você pode comprar ajuda.

Seus próprios filhos parecem ter sobrevivido ilesos, mas nenhum deles quer ser cientistas, disse ela.

A grande questão: haverá uma vacina contra o coronavírus este ano?

O Dr. Gilbert está cautelosamente esperançoso. Em entrevista à BBC, ela disse: Ninguém pode ter certeza absoluta de que isso é possível. É por isso que temos que fazer testes. Acho que as perspectivas são muito boas, mas não é totalmente certo.

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