Explicado: O que sabemos sobre as origens do COVID-19

Muitos cientistas acreditam que uma origem natural é mais provável e não viram nenhuma evidência científica para apoiar a teoria do vazamento de laboratório.

Uma criança e uma mulher, usando máscaras para se proteger do coronavírus, olham para um globo gigante em Wuhan na quinta-feira, 22 de outubro de 2020. (AP Photo / Ng Han Guan)

Os cientistas estão revisitando um mistério central da COVID-19: Onde, quando e como o vírus que causa a doença se originou? As duas teorias concorrentes prevalecentes são que o vírus saltou de animais, possivelmente originários de morcegos, para humanos, ou que escapou de um laboratório de virologia em Wuhan, China. O que se segue é o que se sabe sobre as origens do vírus.

Por que o laboratório em Wuhan se concentra no interesse?

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O Wuhan Institute of Virology (WIV) é um centro de pesquisa de alta segurança que estuda patógenos na natureza com potencial para infectar humanos com novas doenças mortais e exóticas. O laboratório tem feito um amplo trabalho com vírus transmitidos por morcegos desde o surto internacional SARS-CoV-1 de 2002, que começou na China.

A busca por suas origens levou anos depois à descoberta de vírus semelhantes ao SARS em uma caverna de morcegos no sudoeste da China. O instituto coleta material genético de animais selvagens para experimentação em seu laboratório de Wuhan. Os pesquisadores experimentam vírus vivos em animais para avaliar a suscetibilidade humana. Para reduzir o risco de patógenos escaparem acidentalmente, a instalação deve aplicar protocolos de segurança rigorosos, como vestimentas protetoras e super filtração de ar. Mas mesmo as medidas mais rígidas não podem eliminar esses riscos.

Por que alguns cientistas suspeitam de um acidente de laboratório?

Para alguns cientistas, a liberação de um patógeno perigoso por meio de um trabalhador de laboratório descuidado é uma hipótese plausível de como a pandemia começou e merece investigação. O laboratório de Wuhan, o principal centro de pesquisa de SARS da China, não fica longe do Huanan Seafood Market, que no início da crise de saúde foi citado como o lugar mais provável onde a transmissão do vírus de animal para humano pode ter ocorrido. O mercado também foi o local do primeiro evento superespalhador conhecido do COVID-19. A proximidade deles levantou suspeitas imediatas, alimentadas pela falha até o momento em identificar qualquer vida selvagem infectada com a mesma linhagem viral e agravada pela recusa do governo chinês em permitir que o cenário de vazamento de laboratório seja totalmente investigado.

Cientistas e outros desenvolveram hipóteses com base em preocupações gerais sobre os riscos envolvidos na pesquisa de laboratório com vírus vivos, pistas no genoma do vírus e informações de estudos de pesquisadores do instituto. Embora os cientistas do laboratório de Wuhan tenham dito que não tinham nenhum vestígio de SARS-CoV-2 em seu inventário na época, 24 pesquisadores enviaram uma carta à Organização Mundial da Saúde (OMS) pedindo uma investigação independente e rigorosa. A primeira missão da OMS para a China neste ano falhou em sondar profundamente, eles escreveram.

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Um informativo do Departamento de Estado dos EUA, divulgado antes da missão da OMS nos últimos dias da administração Trump, alegou, sem provas, que vários pesquisadores do WIV adoeceram com sintomas consistentes com COVID-19 ou doenças sazonais comuns antes do primeiro caso confirmado publicamente em dezembro de 2019.

Uma história de 5 de maio, de Nicholas Wade no Bulletin of the Atomic Scientists, disse que os cientistas de laboratório que fazem experiências com um vírus às vezes inserem uma sequência chamada local de clivagem da furina em seu genoma de uma maneira que torna o vírus mais infeccioso. David Baltimore, um virologista ganhador do Prêmio Nobel citado no artigo, disse que quando avistou a sequência no genoma da SARS-CoV-2, ele sentiu que havia encontrado a arma fumegante para a origem do vírus.

Quais são os argumentos para a transmissão de animal para humano?

Muitos cientistas acreditam que uma origem natural é mais provável e não viram nenhuma evidência científica para apoiar a teoria do vazamento de laboratório. Kristian G. Andersen, um cientista da Scripps Research que fez um extenso trabalho com coronavírus, Ebola e outros patógenos transmissíveis de animais para humanos, disse que sequências genômicas semelhantes ocorrem naturalmente em coronavírus e são improváveis ​​de serem manipuladas da maneira que Baltimore descreveu para experimentação.

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Os cientistas que defendem a hipótese das origens naturais contam em grande parte com a história. Algumas das novas doenças mais letais do século passado foram atribuídas às interações humanas com a vida selvagem e animais domésticos, incluindo a primeira epidemia de SARS (morcegos), MERS-CoV (camelos), Ebola (morcegos ou primatas não humanos) e Nipah vírus (morcegos) .Enquanto uma origem animal não foi identificada até agora, amostras de barracas na seção de vida selvagem do mercado de vida selvagem em Wuhan após o surto deram positivo, sugerindo um animal infectado ou tratador humano.

Surgiram novas informações para dar crédito a uma teoria em detrimento de outra?

A carta dos cientistas de 4 de março para a OMS redirecionou a atenção para o cenário de vazamento em laboratório, mas não ofereceu nenhuma nova evidência. Nem a prova definitiva de uma origem natural apareceu. O presidente dos Estados Unidos, Joe Biden, em 26 de maio, disse que sua equipe de segurança nacional não acredita que haja informações suficientes para avaliar que uma teoria é mais provável do que a outra. Ele instruiu funcionários de inteligência a coletar e analisar informações que poderiam fechar em uma conclusão definitiva e apresentar um relatório em 90 dias.

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