Explicado: Por que os cientistas querem que os hipopótamos de Pablo Escobar na Colômbia sejam abatidos

Quase três décadas depois que o gângster foi morto pela polícia, a Colômbia está lutando com outro aspecto preocupante de seu legado - os hipopótamos selvagens que estão ameaçando a frágil ecologia tropical do país.

Hipopótamos flutuam no lago do Parque Hacienda Napoles, que já foi propriedade do traficante Pablo Escobar. (Foto: AP)

Quando o notório narcotraficante Pablo Escobar dominou o comércio de cocaína durante os anos 1980 e início dos anos 90, ele trouxe uma onda de violência para a Colômbia, que incluiu bombardeios, assassinatos e sequestros.

Agora, quase três décadas depois que o gangster foi caçado e morto pela polícia, a Colômbia está lutando com outro aspecto preocupante de seu legado - hipopótamos selvagens que estão ameaçando a frágil ecologia tropical do país.

‘Hipopótamos da cocaína’ da Colômbia

Escobar, considerado o narcotraficante mais rico do mundo, tinha muitas extravagâncias, uma das quais foi coletar animais selvagens exóticos em sua luxuosa fortaleza Hacienda Nápoles, 250 km a noroeste da capital da Colômbia, Bogotá. Seu zoológico particular ostentava uma variedade de animais importados ilegalmente para o país, como cangurus, elefantes, girafas e hipopótamos.

Quando Escobar foi morto em 1993, a maioria dos animais da propriedade foi recolhida e distribuída para zoológicos de todo o país, exceto seus quatro hipopótamos - um macho e três fêmeas - que as autoridades acharam muito difícil e caro de transportar.

Deixados intactos, os hipopótamos se multiplicaram para 16 em 2007, 40 em 2014, e atualmente são estimados em um número entre 90 e 120 em uma área de mais de 2.250 km2. Em uma década, sua população deve crescer para 200, e milhares nas próximas décadas. De acordo com um especialista falando à BBC, o rebanho de hipopótamos da Colômbia é agora o maior fora da África.

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Os ‘hipopótamos da cocaína’ estão prosperando na região fértil entre Medellín e Bogotá, e agora estão se espalhando no rio Magdalena, um dos principais canais do país. Uma razão para seu número crescente é que, ao contrário da África, os hipopótamos não têm predadores naturais na Colômbia.

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Por que os cientistas querem que eles sejam eliminados

Por não serem nativos da Colômbia, os hipopótamos são considerados uma espécie invasora e acredita-se que sua crescente população seja uma bomba-relógio que prejudicará seriamente a flora e a fauna indígenas.

Eles são considerados uma ameaça para as espécies locais, como o peixe-boi das Índias Ocidentais, lontra neotropical, jacaré, tartarugas, bem como outras espécies ameaçadas de extinção, como a tartaruga com cabeça de sapo de Dahl e a tartaruga do rio Magdalena. O crescimento no número de hipopótamos selvagens também deve causar encontros mortais com humanos.

Um estudo publicado na revista Biological Conservation em janeiro deste ano argumenta que o abate de hipopótamos é a única opção para lidar com essa ameaça. Ele diz que, se os hipopótamos não forem mortos agora, seu número poderá aumentar para 1.500 até 2035. Para evitar seu impacto ambiental, 30 animais precisam ser mortos ou castrados todos os anos para impedir que seu número se expanda.

A castração, no entanto, é uma opção já descartada por muitos no passado, principalmente pelo comportamento agressivo do animal mesmo estando sedado, e pelo alto custo do procedimento. Uma castração realizada em 2009 custou US $ 50.000, de acordo com a BBC.

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A ecologista Nataly Castelblanco-Martínez, principal autora do estudo, descreveu o problema dos hipopótamos à Associated Press como um dos maiores desafios das espécies invasoras no mundo.

No ano passado, outro estudo descobriu que os hipopótamos fizeram com que os níveis de nutrientes e cianobactérias aumentassem nos lagos que habitam, o que pode levar à proliferação de algas tóxicas e à morte da fauna aquática.

Resistência da população local

Apesar dos impactos negativos que vários estudos atribuíram aos hipopótamos selvagens, os animais exóticos são extremamente populares entre os habitantes locais e o governo proibiu sua caça. Em 2009, quando soldados do Exército colombiano atiraram em um hipopótamo selvagem chamado Pepe, isso gerou um grande clamor público.

Para muitos habitantes locais, os hipopótamos são uma fonte de receita do turismo, e abatê-los é uma ideia desagradável. Alguns especialistas também se opõem à ideia de eliminá-los, argumentando que os ‘hipopótamos da cocaína’ oferecem uma oportunidade de preservar o número global de hipopótamos, que são considerados por muitas ONGs como uma espécie vulnerável.

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