Explicado: qual é a variante Mu? E continuaremos vendo mais variantes concernentes?

Se houver alterações no vírus que signifiquem que ele tem potencial para causar mais danos, podemos designá-lo como uma 'variante de interesse'. Mu tem mutações que podem conferir algumas dessas propriedades, mas as evidências ainda estão surgindo.

Um estudante usando máscara protetora recebe uma dose de vacina contra a doença coronavírus (COVID-19) durante um programa de vacinação em massa para estudantes no Centro Governamental da Cidade de Tangerang, nos arredores de Jacarta, Indonésia, 2 de setembro de 2021. (Antara Foto / Fauzan / via REUTERS)

Esta semana, a Organização Mundial da Saúde nomeou uma nova 'variante de interesse' do coronavírus, chamada de variante Mu. Ele foi encontrado pela primeira vez na Colômbia em janeiro de 2021 e foi encontrado em cerca de 39 países até agora.

Mu tem mudanças, chamadas de mutações, o que significa que pode escapar de parte da proteção que recebemos das vacinas COVID.

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Mas um elemento tranquilizador é que, apesar de existir desde janeiro de 2021, não parece estar superando a Delta, a variante dominante na maior parte do mundo.

Se Mu fosse realmente uma variante realmente ruim, esperaríamos ter começado a ver indicações disso, e ainda não.

O que é uma variante de interesse?

Um elemento impressionante de nossa resposta COVID tem sido o sequenciamento genômico frequente, o que não havíamos feito antes nesta escala. Ele rastreia e mapeia a evolução do vírus em tempo real, conforme ele se adapta e sofre mutações.

Algumas mutações serão prejudiciais ao vírus, mas algumas serão benéficas, permitindo que ele se espalhe melhor, escape da proteção oferecida pelas vacinas ou até mesmo dos testes COVID.

Se houver alterações no vírus que signifiquem que ele tem potencial para causar mais danos, podemos designá-lo como uma 'variante de interesse'.

Mu tem mutações que podem conferir algumas dessas propriedades, mas as evidências ainda estão surgindo.

As outras quatro variantes de interesse são Eta, Iota, Kappa e Lambda .

Se houver boas evidências, Mu é mais sério e está começando a ultrapassar outras variantes, como Delta, pode ser atualizado para uma 'variante de preocupação'. As quatro variantes preocupantes são Alpha, Beta, Gamma e Delta.

Ele pode escapar das vacinas?

A maioria das vacinas COVID têm como alvo a 'proteína de pico' do vírus, que ele usa para entrar em nossas células. Nossas vacinas expõem nosso corpo a uma parte do vírus, geralmente a proteína spike, de modo que nosso sistema imunológico pode aprender a combater o vírus se o encontrar.

Se uma variante apresentar alterações significativas na proteína do pico, isso pode diminuir a eficácia de nossas vacinas.

A OMS disse que as evidências preliminares sugerem que a variante Mu pode evitar parcialmente os anticorpos que obtemos com a vacinação.

Mas, como esses dados são de estudos de laboratório, não podemos ter certeza de como a variante realmente funcionará na população.

Precisamos de mais pesquisas para ter certeza de como ele se comporta em humanos, e o trabalho sobre isso está em andamento.

A boa notícia é que nossas vacinas atualmente protegem bem contra infecções sintomáticas e doenças graves de todas as variantes do vírus até agora.

As vacinas podem não proteger para sempre

Há uma grande probabilidade de um dia surgir uma nova variante que pode escapar significativamente da proteção oferecida por nossas vacinas, que são baseadas na cepa original do vírus. Nós chamaríamos isso de 'variante de escape'.

É difícil saber se e quando isso aconteceria, mas a transmissão crescente do vírus na comunidade aumenta as chances de tal variante emergir.
No entanto, os principais fabricantes de vacinas COVID estão bem preparados se isso acontecer. Alguns já estão desenvolvendo vacinas para novas variantes, como a Delta.

Se descobríssemos uma variante de escape, alguns fabricantes de vacinas poderiam alterar suas vacinas existentes para corresponder à nova variante, possivelmente dentro de 6 a 8 semanas. Reguladores médicos em todo o mundo provavelmente acelerariam o processo de aprovação para tornar isso possível. Certos estudos seriam necessários, mas poderiam ser realizados rapidamente, desde que a nova vacina tivesse basicamente as mesmas propriedades da vacina existente.

É possível que pudéssemos ver uma variante ultrapassar Delta em termos de infecciosidade, eventualmente. Os cientistas acham que é pelo menos 50% mais infeccioso do que a variante Alfa, que era cerca de 50% mais infeccioso do que a cepa original.

A teoria evolucionária prevê que o vírus pode se tornar mais transmissível com o tempo, mas menos grave, pois um vírus deseja se espalhar o máximo possível e não quer matar seu hospedeiro antes de fazê-lo. Mas pode não ser necessariamente assim que o SARS-CoV-2 funciona e, realisticamente, ainda estamos nos primeiros dias do vírus.

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A melhor maneira de combater as variantes é vacinar o máximo possível de pessoas, para que haja menos hospedeiros suscetíveis à reprodução e mutação do vírus.

Existe o risco de que, uma vez que tenhamos a maior parte do mundo vacinada, as vacinas possam colocar 'pressão seletiva' no vírus para que evolua para escapar das vacinas. Mas os benefícios de ter mais pessoas vacinadas superam esse risco.

Eu não acho que é hora de se preocupar com Mu ainda. Se isso se tornar uma 'variante de preocupação', poderemos ficar mais preocupados. Mas temos algumas ferramentas incríveis para combater esse vírus, incluindo muitas vacinas bem-sucedidas, a maioria das quais pode ser adaptada rapidamente a novas variantes.

É provável que teremos doses de reforço regulares para nos proteger contra variantes no futuro.

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