Explicado: Como o número de estrelas no Universo é contado?

Para estimar aproximadamente o número de estrelas no Universo, os cientistas estimaram que, em média, cada galáxia consiste em cerca de 100 milhões de estrelas, mas este número não é exato.

Embora esta não seja a primeira vez que tal missão foi realizada, o instrumento CIBER-2 foi aprimorado para ver se alguma estrela foi contada a menos nas tentativas anteriores de contagem. (Twitter / @ NASA)

Em 6 de junho, a janela de lançamento de um foguete financiado pela NASA será aberta no White Sands Missile Range no Novo México, EUA. O objetivo desta missão é contar o número de estrelas que existem no Universo.

Embora esta não seja a primeira vez que tal missão foi realizada, o instrumento CIBER-2 foi aprimorado para ver se alguma estrela foi contada a menos nas tentativas anteriores de contagem.

Então, o que é CIBER-2?

Para estimar aproximadamente o número de estrelas no Universo, os cientistas estimaram que, em média, cada galáxia consiste em cerca de 100 milhões de estrelas, mas este número não é exato. O número de 100 milhões poderia facilmente ser uma subestimação, provavelmente por um fator de 10 ou mais.

Para colocar isso em perspectiva, uma média de 100 milhões de estrelas em cada galáxia (estima-se que haja 2 trilhões delas de acordo com a NASA), daria um valor total de cem quintilhões de estrelas ou 1 com 21 zeros depois. A NASA observa que, se este número for preciso, isso significaria que para cada grão de areia na Terra, existem mais de dez estrelas.

Mas esse cálculo assume que todas as estrelas estão dentro de galáxias, o que pode não ser verdade e é isso que o instrumento CIBER-2 tentará descobrir.

Este instrumento será lançado a bordo de um foguete de sondagem, um pequeno foguete suborbital que transportará instrumentos científicos em breves viagens ao espaço antes de cair de volta à Terra para recuperação.

A Agência Espacial Européia (ESA) diz que pode haver 100 bilhões de estrelas somente na Via Láctea. Portanto, se houver 1011 a 1012 estrelas na galáxia e em torno do mesmo número de galáxias, isso significaria um total de 1022 a 1024 estrelas no Universo.

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Como o CIBER-2 contará estrelas?

Assim que o instrumento estiver acima da atmosfera da Terra, ele pesquisará um pedaço do céu que incluirá dezenas de aglomerados de galáxias. Mesmo assim, a NASA observa que o instrumento não contará realmente estrelas individuais, mas, em vez disso, detectará a luz de fundo extragaláctica, que é toda a luz emitida ao longo da história do Universo.

De toda essa luz de fundo extragaláctica, o CIBER-2 se concentrará em uma parte desse fundo infravermelho cósmico, que é emitido por algumas das estrelas mais comuns. Essencialmente, esta abordagem visa observar o quão brilhante é essa luz para dar aos cientistas uma estimativa de quantas dessas estrelas estão lá fora.

O observatório espacial infravermelho da ESA, Herschel, também contou o número de galáxias no infravermelho e mediu sua luminosidade previamente.

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