Explicado: A descoberta do vírus da Hepatite C que ajudou três cientistas a ganhar o Nobel de Medicina

Três cientistas compartilham o Prêmio Nobel de Medicina deste ano pela descoberta e identificação do vírus da Hepatite C. Rastreando os passos que eles tomaram nas décadas de 1970 e 1980 e como isso levou a transfusões de sangue mais seguras hoje

Thomas Perlmann, extrema direita, Secretário da Assembleia do Nobel anuncia os ganhadores do Nobel de Fisiologia ou Medicina de 2020 durante uma coletiva de imprensa no Instituto Karolinska em Estocolmo, Suécia, segunda-feira, 5 de outubro de 2020. (Foto AP / PTI)

O Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina deste ano recompensa um esforço que acabou tornando a transfusão de sangue mais segura para todos. Os cientistas americanos Harvey Alter e Charles Rice, e Michael Houghton do Reino Unido, foram reconhecidos por suas contribuições para a descoberta de um novo vírus que foi a causa da grande maioria dos casos de hepatite crônica, ou casos de inflamação grave do fígado, em pacientes que necessitaram de transfusão de sangue. Esse vírus acabou sendo chamado de vírus da hepatite C.

Desde a descoberta e identificação do vírus nas décadas de 1970 e 1980, foi encontrada uma cura para a doença e medicamentos antivirais eficazes estão agora disponíveis. Testes têm sido desenvolvidos para identificar o sangue que contém esse vírus, de forma que sangue infectado não seja dado a nenhum paciente.

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Ainda assim, de acordo com a Organização Mundial de Saúde, cerca de 71 milhões de pessoas (6 -11 milhões delas na Índia) têm infecção crônica com o vírus da hepatite C, que também passa a ser a principal causa de câncer de fígado. Em 2016, essa infecção viral causou a morte de quase 400.000 pessoas em todo o mundo. Uma vacina para a doença ainda não foi desenvolvida.

O que se sabia sobre a hepatite antes da descoberta do vírus da hepatite C?

Antes da descoberta do vírus da hepatite C, dois outros vírus eram conhecidos por causar hepatite em pacientes. O vírus da hepatite A era conhecido por se espalhar principalmente por meio de alimentos e água contaminados, e causava uma forma relativamente mais branda de inflamação do fígado. A hepatite B, descoberta na década de 1960, era conhecida por ser transmitida principalmente por sangue infectado e causava uma forma mais grave da doença. Aliás, a descoberta do vírus da hepatite B também foi recompensada com o Prêmio Nobel de Medicina, concedido a Baruch Blumberg em 1976. Atualmente, existem vacinas para essa doença.

A descoberta e identificação do vírus da Hepatite B facilitou o desenvolvimento de um teste diagnóstico para detectar sua presença no sangue. Depois disso, apenas sangue higienizado desse vírus seria dado aos pacientes, mas foi observado que mesmo esse sangue higienizado foi capaz de prevenir apenas 20% dos casos de hepatite transmitida pelo sangue. Foi então que começou a busca pelo novo vírus.

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Como foi encontrado e qual foi a contribuição de cada ganhador do Nobel?

Na década de 1960, Alter colaborou com Blumberg, ganhador do Nobel de 1976. Alter mais tarde mudou-se para o Instituto Nacional de Saúde dos Estados Unidos (NIH), onde continua a trabalhar. No NIH, Alter trabalhava no banco de sangue e tinha acesso a uma grande coleção de amostras de sangue, o que facilitou suas investigações sobre os casos de hepatite causada por transfusão de sangue. Foi Alter, junto com alguns de seus colegas, quem conseguiu definir as características do vírus então desconhecido.

Mas, apesar de mais de 10 anos de esforços, Alter e seus colaboradores não conseguiram estabelecer a identidade do vírus. Esse trabalho foi realizado por Houghton, que trabalhava de forma independente na Chiron Corporation, uma empresa de biotecnologia dos Estados Unidos. Após um trabalho árduo de triagem de mais de um milhão de sequências de DNA, Houghton foi capaz de identificar o novo vírus em 1982, após o qual foi denominado Hepatite C.

Em 1997, Rice, então trabalhando na Universidade de Washington, foi capaz de mostrar de forma conclusiva que era realmente esse vírus que estava causando a hepatite crônica em seres humanos.

(A partir da esquerda) Harvey J. Alter, Charles M. Rice e Michael Houghton (Rhoda Baer / National Institutes of Health, Richard Siemens / University of Alberta, AP / PTI)

Por que isso é significativo?

O site do Prêmio Nobel disse que a descoberta do vírus da hepatite C (HCV) foi um dos marcos importantes na melhoria da saúde pública que aumentou as esperanças de eliminação da doença.

As descobertas do HBV e do HCV e o estabelecimento de rotinas de triagem eficazes praticamente eliminaram o risco de transmissão por meio de hemoderivados em muitas partes do mundo. Graças ao desenvolvimento de drogas altamente eficazes contra o HCV, agora é possível, pela primeira vez na história da humanidade, prever um futuro em que a ameaça desta infecção por vírus seja substancialmente reduzida e, esperançosamente, eliminada em breve, disse.

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Shahid Jameel, um virologista que trabalhou extensivamente com o vírus da Hepatite E (descoberto mais tarde), disse que a maneira mais simples de entender a importância do trabalho desses cientistas é saber que o sangue que é dado a todos os tipos de pacientes agora se tornou um muito mais seguro. Três principais causas de infecções transmitidas pelo sangue - hepatite B, hepatite C e HIV - foram identificadas e não infectam mais o sangue exigido pelos pacientes. Este foi um resultado direto de cientistas como eles. Do ponto de vista da saúde pública, a descoberta do vírus da hepatite C foi, portanto, um grande avanço, disse Jameel, agora diretor da Trivedi School of Biosciences da Ashoka University.

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Como a hepatite C é tratada?

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Uma vacina para isso não foi desenvolvida principalmente porque é um vírus de mutação muito rápida. Mas é possivelmente o único vírus crônico para o qual uma cura definitiva já está disponível, disse Jameel. Os medicamentos antivirais podem ser desenvolvidos com base na compreensão da biologia do vírus, para a qual o laboratório de Harvey contribuiu significativamente. Na verdade, houve alguns outros cujas contribuições foram igualmente significativas, pessoas como Robert Purcell e Ralf Bartenschlager, mas eles pareciam ter perdido o prêmio apenas porque o Nobel não pode ser compartilhado por mais de três pessoas. Mas, em suma, um reconhecimento muito merecido para Harvey Alter, Charles Rice e Michael Houghton, disse Jameel.
Esforço indiano: um dos passos importantes para encontrar uma vacina foi dado por uma empresa indiana no final da década de 1990. A Shantha Biotech, sediada em Hyderabad, que produziu a primeira vacina baseada em DNA recombinante para a infecção da hepatite B, também começou a trabalhar com a hepatite C. Ele havia financiado o trabalho de um cientista de origem indiana sediado nos Estados Unidos que conseguiu sequenciar todo o genoma do vírus da hepatite C presente na população indiana. Mas nenhum progresso foi feito depois disso.

Foi um trabalho importante naquela época, em 2001. Não podíamos levar adiante por algum motivo. Mas nenhum outro esforço também teve sucesso até agora, disse o Dr. Varaprasad Reddy, fundador da Shantha Biotech. esse site .

Este artigo apareceu pela primeira vez na edição impressa em 6 de outubro de 2020 com o título ‘Descoberta de vírus que ganhou o Nobel’.

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