Os especialistas explicam: Como as vacinas Covid-19 funcionam e elas ajudam?

Vacina Covid-19: Cinco dias após o início do programa de vacinação em massa da Índia, existem algumas preocupações sobre a hesitação da vacina. Neste momento crucial na luta contra a nova pandemia de coronavírus, dois dos cientistas de vacinas mais eminentes do país ponderam sobre algumas questões antigas e novas.

Os profissionais de saúde da linha de frente recebem vacinas Covid-19 no NRS Medical College Hospital em Calcutá em 16 de janeiro de 2021. (Foto expressa: Partha Paul)

Já se passaram cinco dias desde que a Índia começou a vacinação contra a nova doença coronavírus. Mais de 7 lakh de pessoas receberam uma das duas vacinas aprovadas pelo regulador. Mas várias pessoas, incluindo alguns médicos e outros profissionais de saúde, continuam hesitantes. Isso levou a preocupações sobre a 'hesitação da vacina'.

As vacinas são um produto da ciência. Se o método e o processo científicos forem seguidos escrupulosamente, com base em dados e evidências, não haverá espaço para dúvidas. Este é um bom momento para revisitar algumas das perguntas usuais a respeito das vacinas e para abordar as novas questões que estão surgindo.

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Como funcionam as vacinas; e eles ajudam?

A vacina é uma substância que se assemelha ao agente causador da doença (chamado patógeno, o coronavírus, neste caso) que treina o sistema imunológico do corpo e cria uma 'memória'. Quando o patógeno infecta no futuro, essa memória é rapidamente implantada para destruí-lo e prevenir doenças.

As evidências mostram que a incidência de uma doença infecciosa diminui rapidamente após o uso de vacinas contra ela; várias doenças humanas podem agora ser prevenidas com vacinas. Além da erradicação da varíola e quase erradicação da poliomielite, as vacinas resultaram na prevenção de mais de 20 outras doenças potencialmente fatais, evitando cerca de 2-3 milhões de mortes anualmente. O Programa de Imunização Universal da Índia, um dos maiores do mundo, imuniza cerca de 26 milhões de crianças todos os anos. Estima-se que cada dólar gasto em vacinas infantis acrescenta US $ 44 à economia, garantindo que as crianças cresçam e se tornem adultos saudáveis.

Shahid Jameel, um dos virologistas mais conhecidos da Índia, é atualmente diretor da Escola de Biociências Trivedi na Universidade Ashoka. Ele trabalhou anteriormente com o Centro Internacional de Engenharia Genética e Biotecnologia (ICGEB), com sede em Delhi, e atuou como executivo-chefe da Wellcome Trust / DBT Alliance, que financia pesquisas em saúde. Virander Singh Chauhan é ex-diretor do ICGEB. Ele é mais conhecido por seus esforços para desenvolver uma vacina contra a malária.

As vacinas demoram a se desenvolver. Como as vacinas Covid-19 poderiam estar prontas tão cedo?

De fato, pode levar vários anos para desenvolver uma vacina. Depois que uma prova de conceito foi estabelecida em laboratórios de pesquisa, processos de manufatura controlados são desenvolvidos para fazer produtos estáveis ​​e altamente puros que são testados em animais e depois em humanos para segurança e eficácia. Os ensaios clínicos em seres humanos são realizados em três fases para buscar respostas específicas.

Fase 1:é feito em tipicamente 20-100 voluntários saudáveis ​​para ver se a vacina é segura, se parece funcionar, se há algum efeito colateral sério e se estes estão relacionados ao tamanho da dose.

Fase 2:usa várias centenas de voluntários para determinar os efeitos colaterais de curto prazo mais comuns e quão bem o sistema imunológico responde à vacina - o que é conhecido como 'imunogenicidade'.

Fase 3:envolve milhares de voluntários de maneira cega para comparar aqueles que recebem a vacina com aqueles que não (eles recebem um placebo ou simulado) para reconfirmar a segurança, efeitos colaterais graves se houver e, o mais importante, se a vacina é eficaz na prevenção de infecções e / ou doenças.

No caso presente, as vacinas para Covid-19 foram preparadas dentro de um ano. Existem atualmente 68 vacinas Covid-19 em testes clínicos em humanos, das quais 20 alcançaram os testes de fase 3, oito receberam aprovação de uso limitado ou de emergência e duas foram aprovadas para uso completo.

Existem vários motivos pelos quais as vacinas Covid-19 foram desenvolvidas tão rapidamente. As informações científicas foram compartilhadas abertamente e ajudou o fato de o vírus ser semelhante aos vírus SARS-CoV-1 e MERS, nos quais um trabalho considerável já havia sido feito. Demorou apenas 63 dias a partir da disponibilidade da sequência do genoma (em 11 de janeiro de 2020), para a vacina Moderna mRNA-1273 entrar no ensaio de fase 1 nos Estados Unidos.

Os reguladores também permitiram fases paralelas de testes clínicos e revisão de dados para agilizar o processo. Grandes investimentos de governos e modelos financeiros inovadores permitiram que as empresas farmacêuticas trabalhassem no desenvolvimento da vacina sem ter que absorver todo o risco financeiro.

Outro motivo crucial foi o uso de todas as plataformas de vacina disponíveis para produzir uma vacina Covid-19, incluindo aquelas que até agora não haviam produzido uma vacina para humanos. As vacinas feitas pela Pfizer / BioNTech e Moderna entregam diretamente um fragmento de mRNA em células humanas para produzir a proteína Spike viral que aumenta a imunidade antiviral. Essa tecnologia estava em desenvolvimento há cerca de uma década para vacinas anticâncer.

Da mesma forma, vetores virais não replicantes estavam em desenvolvimento há anos. Uma vacina experimental de Ebola baseada em adenovírus foi usada para vacinar cerca de 60.000 pessoas na África Ocidental durante o surto de Ebola de 2014-16. Pesquisadores da Universidade de Oxford, no Reino Unido, têm usado a plataforma de adenovírus de chimpanzé para várias vacinas experimentais, que foi rapidamente reaproveitada para desenvolver uma vacina Covid-19. Por fim, as vacinas baseadas em vírus inativados são um método testado pelo tempo, que tem sido usado na vacina ICMR / Bharat Biotech e também em pelo menos três vacinas da China.

É importante também entender as limitações de cada plataforma. O mRNA é uma molécula frágil que requer proteção, inclusive armazenamento congelado, o que dificulta sua logística de rollout. As vacinas de vetores virais são mais estáveis ​​(armazenamento de 2 a 8 graus C), mas o mesmo vetor não pode ser usado para outra doença na mesma pessoa porque a imunidade anti-vetor o tornará ineficaz. Embora as vacinas virais inativadas sejam geralmente seguras, vacinas semelhantes contra o vírus sincicial respiratório e o sarampo foram retiradas, pois exacerbavam a doença.

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As vacinas Covid-19 foram aprovadas prematuramente?

A pandemia apresentou uma oportunidade única de comprimir o cronograma de desenvolvimento da vacina sem comprometer a segurança. Os reguladores invocaram a Autorização de Uso de Emergência (EUA), que é um mecanismo para facilitar a disponibilidade de vacinas durante emergências de saúde pública. A EUA não compromete a segurança e inclui uma revisão de todos os dados da fase 1 e da fase 2 e até dois meses (para o FDA dos EUA) ou 70 dias (para a Agência Europeia de Medicamentos) de acompanhamento da fase 3, incluindo uma análise provisória para eficácia. Ele permite que as vacinas sejam usadas em uma emergência em grupos que apresentam alto risco de infecção, morbidade e mortalidade.

Na Índia, a aprovação do Covaxin da Bharat Biotech em modo de teste clínico levou a alguma confusão. Também foi descrita como uma vacina de backup, o que poderia sugerir a alguns que era de alguma forma inferior à outra vacina. Como já observamos acima, o Covaxin é baseado em uma tecnologia testada pelo tempo, o que provavelmente o torna muito seguro.

EUA para medicamentos e vacinas são métodos legítimos para lidar com uma emergência médica, mas a forma como essa questão foi comunicada na Índia deixou muito a desejar.

As vacinas funcionarão contra vírus variantes?

Embora os coronavírus sofram mutações mais lentas do que outros vírus de RNA, novas variantes surgiram independentemente no Reino Unido, África do Sul e Brasil, que agora se espalharam por mais de 50 países, incluindo a Índia. Esses vírus têm mudanças importantes na proteína Spike, permitindo que eles se fixem e entrem melhor nas células. Eles se multiplicam e transmitem com mais eficiência, estimados em 30% a 70% com mais eficiência para a variante do Reino Unido.

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Uma mutação chave chamada N501Y é encontrada no domínio de ligação ao receptor da proteína Spike, que também é o alvo dos anticorpos neutralizantes do vírus. Embora o trabalho esteja em andamento em vários laboratórios para testar isso diretamente, alguns dados iniciais mostram que os vírus com ou sem essa mutação são neutralizados igualmente bem pelo soro sanguíneo de pacientes recuperados de Covid-19.

Os vírus variantes nem sempre vêm de terras estrangeiras. Eles também podem emergir por dentro. O aumento da vigilância genômica de pessoas infectadas dentro do país fornecerá um alerta precoce sobre isso. No entanto, nossa densidade de sequenciamento é muito baixa, com apenas cerca de 5.000 sequências de vírus disponíveis em mais de 10 milhões de casos confirmados na Índia. Isso tem que aumentar, especialmente agora que as vacinas estão sendo distribuídas, o que aumentaria a pressão para que os vírus sofressem mutação.

Quaisquer casos de falha da vacina - como aqueles que contraem a doença mesmo depois de serem totalmente vacinados - devem ser investigados para quais variantes virais eles abrigam, e se estas podem ser neutralizadas pelo soro de pacientes recuperados e pessoas vacinadas.

Quem já está infectado deve tomar a vacina?

É aconselhável tomar a vacina porque não entendemos completamente a duração da proteção após uma infecção natural. Os dados disponíveis sugerem que os anticorpos neutralizantes diminuem em 3 a 5 meses, mas outros braços da resposta imune provavelmente protegerão por mais tempo. Se o suprimento de vacina for limitado, o que é improvável na Índia, as pessoas com infecção anterior podem atrasar a vacinação por alguns meses.

Este artigo apareceu pela primeira vez na edição impressa em 21 de janeiro de 2021 sob o título ‘Valor das vacinas’.

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