Timbuktu, a terra distante que ainda não é o suficiente para o coronavírus alcançar

A cidade da África Ocidental, cujo nome é uma metáfora para um lugar muito exótico e remoto para sequer imaginar, está nas mãos de Covid-19. Uma boa hora para ver Timbuktu, a cidade e o nome.

Um soldado do Mali fica perto da tenda de isolamento para pacientes com o coronavírus em Timbuktu, Mali. (Foto AP: Baba Ahmed)

Ainda mantém nossa imaginação como uma metáfora para uma quimera, mas COVID-19 rompeu o fim da terra - a distante Timbuktu no país da África Ocidental de Mali. A cidade, localizada a mil quilômetros da capital Bamako, já registrou mais de 500 casos e, pelo menos, nove mortes, sendo um dos locais mais afetados do país.

Um lugar que é muito longe

A mística de Timbuktu deve muito à sua inacessibilidade, que continua até hoje. Localizada a cerca de 20 km do rio Níger, no extremo sul do deserto do Saara, não há nada além de milhares de quilômetros de deserto árido ao norte. Em seu apogeu, a cidade foi um grande centro de aprendizado e um próspero posto avançado de comércio, lidando principalmente com sal, ouro, algodão e marfim.

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O Oxford Advanced Learner’s Dictionary define Timbuktu como um lugar muito distante. Desde os tempos medievais, o afastamento de Timbuktu, no coração da África subsaariana, acendeu a imaginação literária e cultural do Ocidente e apelou aos aventureiros com contos dos esplendores que aguardavam aqueles que conseguiram sobreviver à árdua jornada até lá.

O rico rei de Timbuktu tem muitas placas e cetros de ouro ... ele mantém uma corte magnífica e bem equipada ... Existem numerosos médicos, juízes, acadêmicos, sacerdotes - e aqui são trazidos livros manuscritos da Barbária, que são vendidos com maior lucro do que qualquer outra mercadoria, escreveu o viajante mouro do século XVI, Leo Africanus, na sua Descrittione dell 'Africa definitiva (Descrição da África). Afirma-se que Africanus fez a viagem por volta de 1510, quando a cidade estava no auge.

Relatos históricos sugerem que houve assentamentos em Timbuktu desde o início do século 12, quando era um posto avançado tuaregue local. Mas logo se estabeleceu como um importante serai ou pit stop para caravanas de camelos nas rotas de comércio do Saara. De acordo com as lendas, a fama de Timbuktu também se espalhou pela Europa quando as notícias da opulência do rei Mansa Musa do século 14 chegaram ao mundo ocidental. Em uma peregrinação sagrada a Meca, Musa passou pela capital egípcia, Cairo, onde sua generosidade na distribuição de esmolas em moedas de ouro supostamente derrubou o preço do ouro na terra.

Timbuktu passou a significar uma espécie de El Dorado para o mundo exterior, um lugar repleto de tesouros, que se revelava apenas para aqueles que tiveram a sorte de chegar ao seu reino. A cidade alcançaria seu ápice sob o império Songhai, um dos estados governantes mais influentes da África nos séculos 15 e 16.

Como Timbuktu ganhou esse nome

No Atlas Catalão (1375), Timbuktu é conhecido como Tenbuch. Documentos oficiais franceses (o Mali foi colonizado pela França entre 1892 e 1960) referem-se a ele como Tombouctou. Embora não haja um relato definitivo de como Timbuktu recebeu seu nome, em seu livro Around the World in 80 Words: Journey Through the English Language (2018, University of Chicago Press), o escritor Paul Anthony Jones escreve: Uma teoria afirma que o nome pode significa 'parede' ou 'oco' na língua local Songhai, enquanto outro sugere que deriva de uma palavra berbere que significa 'duna de areia' ou 'lugar escondido'.

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Mas, talvez, o mais provável de tudo seja a teoria de que deriva do nome de uma velha escrava tuaregues, que era rotineiramente encarregada de guardar o acampamento dos tuaregues enquanto eles vagavam pelo deserto circundante. Diz-se que o nome da mulher Tomboutou significava 'mãe com um grande umbigo'.

Uma sede de aprendizagem

O rei Musa também é responsável por pavimentar o caminho para o estabelecimento de Timbuktu como uma sede de ressonância intelectual. Durante sua estada em Meca, acredita-se que Musa tenha convidado estudiosos religiosos a Timbuktu para concretizar seu plano de um novo centro de estudos islâmicos.

A famosa mesquita Sankore em Timbuktu. (Foto: Wikimedia Commons)

Nas décadas seguintes, tornou-se um centro dinâmico de aprendizado e discurso, produzindo cerca de 70.000 manuscritos em uma ampla gama de tópicos, incluindo sufismo, gramática árabe, jurisprudência islâmica, filologia, lexicografia, astronomia e aritmética. Esses manuscritos foram produzidos em scripts africanos que vão do Saara, do Magrebe, do Sudão a Essouk. Mesquitas foram construídas, bibliotecas, madrasas e universidades, como a famosa Sankore Madrasa, criadas para acomodar essa produção prodigiosa.

Timbuktu na imaginação ocidental

... e tu eras então / Uma memória centrada no círculo da glória, / Divinest Atalantis, a quem as ondas / Enterraram profundamente, e tu de nome posterior, / Eldorado imperial, coberto de ouro: / Sombras para as quais, apesar de todos os choques de mudança, / Todo início de acidente caprichoso, / Os homens se agarraram com esperança ardente de que não morreria ... escreveu Alfred Tennyson em seu poema Timbuctoo em 1829.

Apenas um ano antes, o explorador francês René Caillie finalmente chegou a Timbuktu, ganhando uma bolsa de 10.000 francos da Sociedade Parisiense de Geographie, como a primeira pessoa não islâmica a chegar à cidade e relatar ao Ocidente como ela realmente era .

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O Timbuktu que Caillie encontrou não se parecia em nada com sua imagem na imaginação ocidental. Outrora um centro de comércio árabe-africano, agora era uma sombra do que era. Outras cidades africanas, com localizações muito mais estratégicas, surgiram e sua importância como entreposto comercial havia diminuído.

Mesmo assim, demoraria um pouco para que a aura que o cercava perdesse o brilho. Um século depois, DH Lawrence ainda estaria escrevendo sobre Timbuktu em Nettles (1930): E o mundo não dava a mínima / Se o sangue dele fosse britânico ou timbuctu.

Da escrita de viagem à ficção, Timbuktu continuou a fascinar os escritores. Em sua novela de 1999, Timbuktu, Paul Auster define como uma vida após a morte que o Sr. Bones, o protagonista canino, tem medo de nunca alcançar e, assim, perder a oportunidade de se unir a seu mestre moribundo. Volumes foram escritos sobre os esforços heróicos de seus bibliotecários para salvar seu tesouro de manuscritos durante os recentes ataques terroristas que destruíram muitos deles.

Timbuktu hoje

Mas, como Auster escreve em sua novela, nem todas as histórias têm finais felizes. Timbuktu hoje é um grito distante do que costumava ser em sua época de ouro. Ainda relativamente inacessível, foi atormentado pela pobreza, corrupção, guerra e terrorismo, após seus anos como colônia francesa.

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O deserto do Saara rompeu rapidamente seus limites, e o assoreamento do rio Níger afetou seu abastecimento de água.

A partir de 2008, atos de terrorismo afetaram sua incipiente indústria de turismo, levando várias nações a emitir avisos contra as visitas ao local. Em 2012, primeiro os rebeldes liderados por tuaregues e, depois, a organização terrorista Al-Qaeda dominaram partes do norte do Mali, incluindo Timbuktu. Este último foi neutralizado por uma operação militar liderada pela França em 2013. A paz foi finalmente negociada em 2015 com a intervenção da Argélia, quando os rebeldes tuaregues assinaram um acordo de paz, mas a região continua empobrecida e politicamente turbulenta.

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