Explicado: Com a mutação de Covid-19, o que isso significa para nós?

Como todos os vírus, o coronavírus é um metamorfo. Algumas mudanças genéticas são irrelevantes, mas algumas podem dar uma vantagem.

As pessoas esperam no saguão da Estação Paddington em Londres, após o anúncio de que Londres se mudará para as restrições Covid-19 Tier 4 a partir da meia-noite de sábado, 19 de dezembro de 2020. (Stefan Rousseau, PA via AP)

Escrito por Apoorva Mandavilli

Assim como vacinas comece a oferecer esperança para uma saída da pandemia, autoridades britânicas no último fim de semana soaram um alarme urgente sobre o que chamaram de uma nova variante altamente contagiosa do coronavírus que circula na Inglaterra.

Citando a rápida disseminação do vírus por Londres e áreas vizinhas, o primeiro-ministro Boris Johnson impôs o bloqueio mais rigoroso do país desde março.

Quando o vírus muda seu método de ataque, devemos mudar nosso método de defesa, disse ele.

As estações de trem em Londres se encheram de multidões lutando para deixar a cidade quando as restrições entraram em vigor. No domingo, os países europeus começaram fechando suas fronteiras para viajantes do Reino Unido, na esperança de excluir a nova iteração do patógeno.

Na África do Sul, uma versão semelhante do vírus surgiu, compartilha uma das mutações vistas na variante britânica, de acordo com os cientistas que a detectaram. Esse vírus foi encontrado em até 90% das amostras cujas sequências genéticas foram analisadas na África do Sul desde meados de novembro.

Os cientistas estão preocupados com essas variantes, mas não se surpreendem com elas. Os pesquisadores registraram milhares de pequenas modificações no material genético do coronavírus conforme ele se espalhava pelo mundo.

Algumas variantes se tornam mais comuns em uma população simplesmente por sorte, não porque as mudanças de alguma forma sobrecarreguem o vírus. Mas à medida que se torna mais difícil para o patógeno sobreviver - por causa das vacinações e do aumento da imunidade nas populações humanas - os pesquisadores também esperam que o vírus ganhe mutações úteis que o permitam se espalhar mais facilmente ou escapar da detecção pelo sistema imunológico.

É um aviso real de que precisamos prestar mais atenção, disse Jesse Bloom, biólogo evolucionário do Fred Hutchinson Cancer Research Center, em Seattle. Certamente essas mutações vão se espalhar e, definitivamente, a comunidade científica, precisamos monitorar essas mutações, e precisamos caracterizar quais têm efeitos.

A variante britânica tem cerca de 20 mutações, incluindo várias que afetam o modo como o vírus se fixa nas células humanas e as infecta. Essas mutações podem permitir que a variante se replique e se transmita com mais eficiência, disse Muge Cevik, especialista em doenças infecciosas da Universidade de St. Andrews, na Escócia, e consultor científico do governo britânico.

Mas a estimativa de maior transmissibilidade - as autoridades britânicas disseram que a variante era 70% mais transmissível - é baseada em modelagem e não foi confirmada em experimentos de laboratório, acrescentou Cevik.

No geral, acho que precisamos ter um pouco mais de dados experimentais, disse ela. Não podemos descartar totalmente o fato de que alguns desses dados de transmissibilidade podem estar relacionados ao comportamento humano.

Também na África do Sul, os cientistas foram rápidos em notar que o comportamento humano estava impulsionando a epidemia, não necessariamente novas mutações cujo efeito sobre a transmissibilidade ainda não tinha sido quantificado.

O anúncio britânico também gerou preocupação de que o vírus pudesse evoluir para se tornar resistente às vacinas que agora estão sendo lançadas. As preocupações se concentram em um par de alterações no código genético viral que pode torná-lo menos vulnerável a certos anticorpos.

Uma mulher caminha na Oxford Street encharcada pela chuva em Londres. (The New York Times: Andrew Testa)

Mas vários especialistas pediram cautela, dizendo que levaria anos - não meses - para o vírus evoluir o suficiente para tornar as vacinas atuais impotentes.

Ninguém deve se preocupar com a possibilidade de ocorrer uma única mutação catastrófica que torne, de repente, toda imunidade e anticorpos inúteis, disse Bloom. Será um processo que ocorre ao longo de vários anos e requer o acúmulo de várias mutações virais. Não vai ser como um botão liga-desliga.

A nuance científica pouco importava para os vizinhos da Grã-Bretanha. Preocupada com o possível afluxo de viajantes carregando a variante, a Holanda disse que suspenderia os voos da Grã-Bretanha de domingo a 1º de janeiro.

A Itália também suspendeu as viagens aéreas, e as autoridades belgas decretaram no domingo uma proibição de 24 horas de chegadas do Reino Unido de avião ou trem. A Alemanha está elaborando regulamentos que limitam os viajantes da Grã-Bretanha e da África do Sul.

Outros países também estão considerando banir, entre eles França, Áustria e Irlanda, de acordo com a mídia local. A Espanha pediu à União Europeia uma resposta coordenada à proibição de voos. O governador Andrew Cuomo, de Nova York, pediu ao governo Trump que considerasse a proibição de voos da Grã-Bretanha.

Na Inglaterra, as autoridades de transporte disseram que iriam aumentar o número de policiais que monitoram centros como as estações ferroviárias para garantir que apenas as viagens essenciais sejam feitas. O secretário de saúde do país, Matt Hancock, no domingo chamou aqueles que estavam embalando os trens de claramente irresponsáveis.

Ele também disse que as restrições impostas por Johnson podem durar meses.

Como todos os vírus, o coronavírus é um metamorfo. Algumas mudanças genéticas são irrelevantes, mas algumas podem dar uma vantagem.

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Os cientistas temem especialmente a última possibilidade. A vacinação de milhões de pessoas pode forçar o vírus a novas adaptações, mutações que o ajudam a escapar ou a resistir à resposta imunológica. Já existem pequenas mudanças no vírus que surgiram independentemente várias vezes em todo o mundo, sugerindo que as mutações são úteis para o patógeno.

A mutação que afeta a suscetibilidade dos anticorpos - tecnicamente chamada de deleção 69-70, o que significa que faltam letras no código genético - foi observada pelo menos três vezes: em visons dinamarqueses, em pessoas na Grã-Bretanha e em um paciente imunossuprimido que se tornou muito menos sensível ao plasma convalescente.

Essa coisa está transmitindo. Está adquirindo. Está se adaptando o tempo todo, disse o Dr. Ravindra Gupta, um virologista da Universidade de Cambridge que na semana passada detalhou o surgimento e a disseminação recorrentes da deleção. Mas as pessoas não querem ouvir o que dizemos, ou seja, este vírus sofrerá mutação.

Uma mulher puxa uma mala perto de uma árvore de Natal no saguão da estação Waterloo, no centro de Londres, domingo, 20 de dezembro de 2020. (Victoria Jones, PA via AP)

A nova deleção genética altera a proteína do pico na superfície do coronavírus, necessária para infectar as células humanas. Variantes do vírus com essa deleção surgiram de forma independente na Tailândia e na Alemanha no início de 2020 e se tornaram prevalentes na Dinamarca e na Inglaterra em agosto.

Vários artigos recentes mostraram que o coronavírus pode evoluir para evitar o reconhecimento por um único anticorpo monoclonal, uma mistura de dois anticorpos ou mesmo soro convalescente administrado a um indivíduo específico.

Felizmente, todo o sistema imunológico do corpo é um adversário muito mais formidável.

As vacinas Pfizer-BioNTech e Moderna induzem uma resposta imune apenas à proteína spike carregada pelo coronavírus em sua superfície. Mas cada pessoa infectada produz um repertório grande, único e complexo de anticorpos para essa proteína.

O fato é que você tem mil armas grandes apontadas para o vírus, disse Kartik Chandran, especialista em vírus do Albert Einstein College of Medicine em Nova York. Não importa como o vírus se contorce e se transforma, não é tão fácil encontrar uma solução genética que possa realmente combater todas essas diferentes especificidades de anticorpos, sem mencionar os outros braços da resposta imunológica.

Resumindo: será muito difícil para o coronavírus escapar das defesas do corpo, apesar das muitas variações que ele pode adotar.

A fuga da imunidade requer que um vírus acumule uma série de mutações, cada uma permitindo que o patógeno corroa a eficácia das defesas do corpo. Alguns vírus, como o da gripe, acumulam essas mudanças com relativa rapidez. Mas outros, como o vírus do sarampo, dificilmente coletam nenhuma das alterações.

Até mesmo o vírus da gripe precisa de cinco a sete anos para coletar mutações suficientes para escapar totalmente do reconhecimento imunológico, observou Bloom. Seu laboratório publicou na sexta-feira um novo relatório mostrando que os coronavírus do resfriado comum também evoluem para escapar da detecção imunológica - mas ao longo de muitos anos.

A escala das infecções nesta pandemia pode estar gerando diversidade rapidamente no novo coronavírus. Ainda assim, a grande maioria das pessoas em todo o mundo ainda não foi infectada, e isso deixou os cientistas esperançosos.

Seria um pouco surpreendente para mim se estivéssemos vendo seleção ativa para escape imunológico, disse Emma Hodcroft, pesquisadora de saúde pública molecular da Universidade de Berna, na Suíça.

Em uma população que ainda é basicamente ingênua, o vírus simplesmente não precisa fazer isso ainda, disse ela. Mas é algo que queremos observar a longo prazo, especialmente à medida que começamos a vacinar mais pessoas.

Imunizar cerca de 60% da população em cerca de um ano e manter o número de casos baixo enquanto isso vai ajudar a minimizar as chances de o vírus sofrer uma mutação significativa, disse Hodcroft.

Ainda assim, os cientistas precisarão acompanhar de perto a evolução do vírus para detectar mutações que possam lhe dar uma vantagem sobre as vacinas.

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