Explicado: Um único relâmpago pode matar 18 elefantes? A ciência diz sim, de várias maneiras possíveis

Quando a corrente flui através do solo após a queda de um raio, o potencial elétrico (voltagem) é mais alto no ponto da queda e diminui com a distância ao longo da direção do fluxo.

Uma mulher oferece flores à carcaça de um elefante que morreu após ser atingido por um raio perto das colinas de Bamuni em Kondoli, distrito de Nagaon. (Foto Express)

Na quarta-feira à noite, 18 elefantes morreram no topo de uma colina em Assam. O relatório preliminar post-mortem indica que eles foram atingidos por um raio. Enquanto o governo estadual aguarda o relatório final antes de descartar definitivamente outras possíveis causas, a conclusão preliminar levanta uma questão: um único relâmpago pode matar 18 elefantes? A resposta é sim, com base na ciência e na história de tais eventos.

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Como o raio mata animais?

O raio pode ferir ou matar animais de várias maneiras, escreveu a física e engenheira Chandima Gomes no International Journal of Biometeorology em 2012. Em um e-mail para esse site , Gomes, agora professor de engenharia de alta tensão na University of Witwatersrand, Johannesburg, listou algumas dessas formas, incluindo:

FLASH DIRETO: Um animal em um campo aberto pode ser atingido diretamente por um raio se parte de seu corpo se projetar sobre outros objetos nas proximidades. Animais mais altos são mais vulneráveis.

FLASH LATERAL: Quando um raio atinge um objeto alto, como uma árvore, pode gerar um flash lateral que pode atingir um animal parado debaixo da árvore.

Flash lateral. (Ilustração expressa: Suvajit Dey)

POTENCIAL DE TOQUE: Se uma parte do corpo de um animal alto está em contato com o solo enquanto outra parte, em uma elevação mais elevada, entra em contato com um objeto atingido por um raio, uma corrente parcial pode passar por seu corpo.

Potencial de toque. (Ilustração expressa: Suvajit Dey)

POTENCIAL DE PASSO: O perigo de raio mais comum entre animais de quatro patas. Quando as patas dianteiras e traseiras de um animal estão suficientemente afastadas, uma corrente parcial pode passar pelo corpo em certas circunstâncias.

Potencial de etapa. (Ilustração expressa: Suvajit Dey)

Qual desses poderia ter acontecido em Assam, assumindo que foi realmente um raio que matou os elefantes?

Segundo um membro da equipe que fez a autópsia, é possível que os elefantes tenham sido mortos por uma corrente que fluía pelo solo (The Indian Express, 15 de maio). Isso seria 'potencial de passo'.

Quando a corrente flui através do solo após a queda de um raio, o potencial elétrico (voltagem) é mais alto no ponto da queda e diminui com a distância ao longo da direção do fluxo. Se um elefante estiver voltado para o ponto de ataque, a corrente fluirá das patas dianteiras (potencial mais alto) para as patas traseiras (potencial mais baixo), eletrocutando-a no processo.

Mas tantos elefantes mortos em um relâmpago?

Isso pode acontecer porque em um único relâmpago, a corrente flui para o solo várias vezes. Esses são chamados de golpes subsequentes. É por isso que vemos um clarão de relâmpago. Existe a possibilidade de cada golpe subsequente se ligar a diferentes objetos próximos devido a algumas razões explicáveis ​​na física, disse Gomes ao The Indian Express.

Existem duas outras possibilidades de mortes múltiplas além do potencial de degrau, disse ele. Um deles são os flashes laterais do primeiro elefante sendo atingido para os outros. É por isso que, na segurança contra raios, aconselhamos as pessoas a ficarem pelo menos 2 m de distância umas das outras em condições de tempestade - muito antes de as restrições da Covid-19 serem estabelecidas, disse Gomes. A outra possibilidade são vários flashes laterais de uma árvore próxima.

Os elefantes são particularmente vulneráveis?

Uma vez que as patas dianteiras e traseiras de um elefante estão bem separadas, pareceria torná-lo mais vulnerável do que um animal menor, como um rato.

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A diferença potencial aumenta com o aumento da distância entre os dois pés. Quanto maior a diferença de potencial, maior será a corrente que atravessa o corpo, disse Gomes.

Ele fez uma ressalva, no entanto. Normalmente, um animal com uma massa corporal maior pode suportar uma corrente maior através do potencial de passo. Assim, embora um elefante possa ser submetido a um potencial de passo maior, a chance de que a corrente através de seu corpo se torne letal é menor, disse ele.

O autor de outro artigo, por outro lado, acha que os elefantes são de fato mais vulneráveis ​​- por causa de sua altura. Após a morte de duas girafas em um relâmpago na África do Sul no ano passado, Ciska PJ Scheijen, agora uma cientista conservacionista do Rockwood Conservation Fund em Kimberley, escreveu um artigo no African Journal of Ecology sugerindo que foi a altura que causou o girafas vulneráveis ​​a um ataque direto. E os elefantes também são animais altos.

Sim, acredito que os elefantes teriam potencialmente uma chance maior de serem atingidos por um raio em comparação com outras espécies por causa de sua altura, disse ela ao The Indian Express, por e-mail.

Mas será que os elefantes foram atingidos por um clarão direto?

As chances de ser atingido diretamente por um raio dependem muito da vizinhança. Os objetos mais altos na vizinhança atraem o raio. Portanto, se houver árvores altas (mais altas do que os elefantes), a chance de que um raio as atinja diretamente não é grande. Mas se eles estiverem em um campo aberto, as chances são maiores, disse Scheijen.

A colina Bamuni em Assam, onde os elefantes morreram, não tem árvores altas que poderiam ter sofrido o impacto do relâmpago. Várias árvores menores foram encontradas queimadas e divididas ao meio, indicando que a área foi realmente atingida por um raio. Alguns dos elefantes também tinham orelhas queimadas, barrigas carbonizadas e marcas de queimaduras na região escapular.

Múltiplas mortes de animais como essas são comuns?

• Em 2007, cinco elefantes foram mortos em um incidente semelhante na Reserva de Tigres de Buxa, em Bengala Ocidental.
• Em 2016, mais de 300 renas foram mortas no planalto de Hardangervidda, na Noruega, após tempestades.
• Em 1972, 53 renas foram mortas em um relâmpago no Alasca.

Com contribuições de Tora Agarwala em Guwahati

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