Por que os tamanhos dos terremotos se multiplicam em vez de somar
A magnitude é derivada de uma fórmula envolvendo um logaritmo, o que torna a escala exponencial em vez de linear.
Uma mulher mexicana em sua casa devastada pelo terremoto de 19 de setembro. (Fonte: AP) Uma série de terremotos no México neste mês levou a inevitáveis comparações de tamanho. Com magnitude 8,1, o terremoto de 8 de setembro foi maior do que o terremoto de 19 de setembro (7,1), que foi maior do que dois terremotos que se seguiram em 24 de setembro (6,1 e 4,5). Mas quão maiores eram cada um do outro? E o que essa magnitude expressa?
A escala de magnitude do terremoto fornece uma medida da energia liberada, embora a leitura em si não seja de energia. Magnitude é um número adimensional - sem unidades físicas - que é derivado de uma fórmula envolvendo um logaritmo, o que torna a escala exponencial em vez de linear. A diferença entre 6,1 e 7,1, portanto, não é a mesma que a diferença entre 7,1 e 8,1.
Em termos de tamanho das ondas sísmicas, um aumento de 1 na escala corresponde a um aumento de dez vezes em uma quantidade chamada amplitude de onda. Em outras palavras, um terremoto de magnitude 8,1 é 10 vezes maior do que um de magnitude 7,1 e 100 vezes maior do que um de magnitude 6,1. Em termos de energia liberada, por outro lado, a magnitude 8,1 é 31,623 vezes mais forte que a magnitude 7,1 e 1.000 vezes (31,623 vezes 31,623) mais forte que a magnitude 6,1.
O que não é
É importante não confundir a magnitude de um terremoto com sua intensidade. São medidas diferentes. E embora a escala Richter seja amplamente citada, a medição de magnitude moderna usa uma escala diferente. A diferença entre intensidade e magnitude é explicada em termos claros e simples em um documento lançado pelo IIT Kanpur e pelo Conselho de Promoção de Materiais de Construção e Tecnologia, Delhi. Magnitude é uma medida quantitativa do tamanho de um terremoto, diz, enquanto a intensidade é uma medida qualitativa do tremor em um determinado local.
Duas escalas são comumente usadas para intensidade, a escala de intensidade Mercalli modificada e a escala MSK, ambas as quais classificam os terremotos de I (menos perceptível) a XII (mais severo). Essas leituras são baseadas em fatores como a forma como as pessoas percebem o tremor. O mesmo terremoto terá leituras de intensidade diferentes em locais diferentes; quanto mais se afasta do epicentro, menos intenso é o tremor.
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Para entender como a escala de magnitude moderna funciona, é útil olhar para a escala Richter, embora ela tenha saído de moda. A leitura na escala Richter também é derivada de uma fórmula que envolve um logaritmo (base 10). Ele leva em consideração a amplitude da onda e as variações na distância entre os vários sismógrafos e o epicentro do terremoto. É por causa do logaritmo de base 10 que a grandeza de um terremoto - sua amplitude de onda - se multiplica em 10s quando a leitura de magnitude aumenta em 1s.
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O que é isso
A precisão da escala Richter, no entanto, é limitada a terremotos de médio porte. Além disso, a medição depende da distância do epicentro. A escala moderna busca superar essas deficiências, mantendo o máximo possível de paridade com a escala Richter. Ele mede uma quantidade chamada magnitude de momento, que é baseada em variáveis como a área de ruptura da falha, o deslizamento ao longo da falha e o tamanho das ondas sísmicas.
Para terremotos de tamanho médio, digamos de magnitude 5, a leitura será semelhante nas escalas Richter e de magnitude de momento. Além disso, como na escala Richter, um aumento de um degrau na escala de magnitude do momento corresponde a um aumento da liberação de energia de 31,623 vezes (10 elevado à potência 1,5). E quando a magnitude aumenta duas etapas, corresponde a um aumento de 10 elevado à potência de 3, ou 1.000 vezes na energia liberada.
Um terremoto de magnitude 6,3 libera tanta energia quanto a bomba atômica lançada em Hiroshima. Apenas uma fração disso, no entanto, será realmente sentida. Como observa o documento IITK-BMTPC, a maior parte da energia liberada durante um terremoto vai para o calor e fraturamento de rochas. Mais do que a energia real, a primeira utilidade da escala de magnitude é indicar como um terremoto se compara a outro.
Embora seja possível comparar a amplitude e a força de dois terremotos com uma calculadora que funciona com expoentes, as ferramentas online tornam isso mais fácil. O site do US Geological Survey tem um recurso onde se pode inserir as magnitudes de dois terremotos, após o que ele retorna números de quantas vezes um é maior e mais forte do que o outro.
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