Vazamento de petróleo na Rússia: o que é permafrost e por que seu degelo representa risco para o mundo?

Abaixo de sua superfície, o permafrost contém grandes quantidades de sobras orgânicas de milhares de anos antes - restos mortais de plantas, animais e microorganismos que congelaram antes de poderem apodrecer.

Um derramamento de óleo fora de Norilsk, 2.900 quilômetros (1.800 milhas) a nordeste de Moscou, Rússia, sexta-feira, 29 de maio de 2020. (Vasiliy Ryabinin via AP)

O principal motivo que levou ao recente Vazamento de óleo de 20.000 toneladas em uma usina da região ártica na Rússia que agora está sendo reconhecida é o afundamento da superfície do solo devido ao degelo do permafrost.

A usina termelétrica de Norilsk, 3.000 km a nordeste de Moscou, é construída inteiramente sobre permafrost, cujo enfraquecimento ao longo dos anos devido às mudanças climáticas fez com que os pilares de sustentação do tanque de combustível da usina afundassem, levando à perda de contenção em 29 de maio.

Preocupados com o incidente, as autoridades russas ordenaram na sexta-feira a inspeção de locais particularmente perigosos localizados em áreas de permafrost, informou a agência de notícias estatal TASS. De acordo com os dados disponíveis, a causa preliminar da perda de contenção do tanque de combustível diesel foi o afundamento do solo e da plataforma de concreto sobre ela, disse um porta-voz.

O que é permafrost?

O permafrost é um solo que permanece completamente congelado a 0 graus Celsius ou menos por pelo menos dois anos. É definido exclusivamente com base na temperatura e na duração. Acredita-se que o solo permanentemente congelado, consistindo de solo, areia e rocha unidos pelo gelo, tenha se formado durante períodos glaciais que datam de vários milênios.

Esses solos são conhecidos por estarem abaixo de 22 por cento da superfície terrestre da Terra, principalmente em zonas polares e regiões com altas montanhas. Eles estão espalhados por 55% da massa de terra na Rússia e no Canadá, 85% no estado americano do Alasca e, possivelmente, em toda a Antártica. No norte da Sibéria, forma uma camada de 1.500 m de espessura; 740 m no norte do Alasca. Em latitudes mais baixas, o permafrost é encontrado em locais de grande altitude, como os Alpes e o planalto tibetano.

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Embora o próprio permafrost esteja sempre congelado, a camada superficial que o cobre (chamada de camada ativa) não precisa estar. No Canadá e na Rússia, por exemplo, a vegetação colorida de tundra cobre o permafrost por milhares de quilômetros. Sua espessura diminui progressivamente em direção ao sul e é afetada por uma série de outros fatores, incluindo o calor interno da Terra, neve e cobertura vegetal, presença de corpos d'água e topografia.

Como a mudança climática está corroendo essas áreas

As regiões polares e de alta altitude da Terra - seus principais reservatórios de permafrost - são as mais ameaçadas pelas mudanças climáticas. De acordo com a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional dos EUA, as regiões árticas estão se aquecendo duas vezes mais rápido em comparação com o resto do planeta, e sua taxa atual de mudança de temperatura é a mais alta em 2.000 anos. Em 2016, as temperaturas do permafrost ártico eram 3,5 graus Celsius mais altas do que no início do século XX.

Um estudo mostrou que cada aumento de 1 grau Celsius na temperatura pode degradar até 39 lakh quilômetros quadrados devido ao degelo. Espera-se que esta degradação se agrave ainda mais conforme o clima fica mais quente, colocando em risco 40 por cento do permafrost mundial no final do século - causando efeitos desastrosos.

As autoridades russas acusaram Vyacheslav Starostin, o diretor de uma usina do Ártico que vazou 20.000 toneladas de óleo diesel na região ecologicamente frágil em 29 de maio de 2020, por violar as regulamentações ambientais. (Vasiliy Ryabinin via AP)

A ameaça à infraestrutura

Descongelar o permafrost também é sinistro para as estruturas feitas pelo homem no alto.

Em maio, quando ocorreu o vazamento de óleo russo, o Serviço de Mudanças Climáticas Copernicus registrou temperaturas na Sibéria em mais de 10 graus Celsius acima da média, e as chamou de altamente anômalas para a região onde a usina está localizada.

À medida que as temperaturas aumentam, o gelo que se aglutina no permafrost derrete, tornando o solo instável e levando a enormes buracos, deslizamentos de terra e inundações. O efeito de afundamento causa danos à infraestrutura principal, como estradas, linhas ferroviárias, edifícios, linhas de energia e dutos que atendem a mais de 3,5 crore de pessoas que vivem em regiões de permafrost. Essas mudanças também ameaçam a sobrevivência dos povos indígenas, bem como dos animais do Ártico.

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A subsidência do solo é um grande motivo de preocupação na Sibéria, onde os níveis do solo desabaram em mais de 85 metros em algumas partes. No Canadá e no Alasca, os custos de reparo da infraestrutura pública estão aumentando. De acordo com um relatório do Conselho do Ártico de 2017, o derretimento do gelo tornaria as fundações da infraestrutura incapazes de suportar as cargas que eram capazes durante a década de 1980 - uma descoberta que foi corroborada pelos proprietários do local de vazamento de óleo da Rússia, que disseram após o incidente que o os pilares de suporte do tanque de combustível o mantiveram em seu lugar por 30 anos sem dificuldade.

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Uma bomba-relógio

Abaixo de sua superfície, o permafrost contém grandes quantidades de sobras orgânicas de milhares de anos antes - restos mortais de plantas, animais e microorganismos que congelaram antes de poderem apodrecer. Ele também contém um enorme tesouro de patógenos.

Quando o permafrost descongela, os micróbios começam a decompor essa matéria de carbono, liberando gases de efeito estufa como metano e dióxido de carbono. Os pesquisadores estimaram que para cada aumento de 1 grau Celsius na temperatura média, os solos permafrost poderiam liberar gases de efeito estufa da ordem de 4-6 anos de emissões de carvão, petróleo e gás natural - tornando-se um fator importante de mudança climática em si.

Junto com as estufas, esses terrenos também podem liberar bactérias e vírus antigos na atmosfera à medida que eles descongelam. Em 2016, uma carcaça de rena infeccionada com antraz de 75 anos derretida levou ao surto da doença, causando a morte de uma criança e hospitalizando 90 pessoas.

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