Explicado: Por que as missões de pouso em Marte correm o risco de contaminação interplanetária

Os astrobiólogos dizem que, se houver uma chance de Marte ter vida, mesmo em sua forma mais primitiva, há uma obrigação ética da humanidade de garantir que os micróbios da Terra não perturbem uma possível biosfera marciana.

No passado, as missões espaciais estabeleceram contato físico com corpos astronômicos, como cometas e asteróides, e missões tripuladas pousaram na lua. Imagem: NASA

Na semana passada testemunhou o lançamento de duas missões a Marte - Tianwen-1 da China na quinta-feira , que visa pousar na superfície do Planeta Vermelho, e o Al Amal dos Emirados Árabes Unidos (esperança) na segunda-feira, que não envolve um pouso, mas uma missão orbital que estudará a atmosfera marciana.

Em 30 de julho, os EUA vão lançar sua missão Perseverança , que, se tudo correr bem, seria o décimo pouso bem-sucedido da NASA em Marte desde 1975.

À medida que ambiciosas missões espaciais estão proliferando, juntamente com avanços em voos espaciais comerciais, os astrobiólogos expressaram preocupações sobre uma possível 'contaminação interplanetária'.

Tais contaminações são de dois tipos - contaminação direta, significando o transporte de micróbios baseados na Terra para outros corpos celestes; e contaminação reversa, ou a transferência de organismos extraterrestres (se existirem) para a biosfera da Terra.

Avante contaminando Marte

No passado, as missões espaciais estabeleceram contato físico com corpos astronômicos, como cometas e asteróides, e missões tripuladas pousaram na lua. No entanto, como esses corpos são conhecidos por serem hostis à vida, a possibilidade de sua contaminação direta não tem sido uma questão urgente.

No caso de Marte, no entanto, as missões espaciais já descobriram a possível presença de água líquida no planeta, seja na subsuperfície hoje ou em algum momento de seu passado, e agora estão procurando ativamente por sinais de vida.

Os astrobiólogos afirmam que, se houver uma chance de Marte ter vida, mesmo em sua forma mais primitiva, há uma obrigação ética da humanidade em garantir que os micróbios da Terra não perturbem uma possível biosfera marciana, permitindo que ela evolua à sua própria maneira.

Em segundo lugar, os especialistas temem que os organismos baseados na Terra possam prejudicar a integridade das amostras do Planeta Vermelho que os robôs querem estudar - um conceito altamente perturbador para cientistas que procuram sinais de vida nativa marciana.

Contaminação nas costas

A NASA também planeja uma missão de retorno de amostra a Marte, que traria amostras do Planeta Vermelho de volta à Terra, possivelmente em 2031.

Os cientistas, no entanto, descartam a contaminação de volta. A sugestão de que micróbios marcianos (se existirem) infectariam seres humanos - causando uma catástrofe como a atual pandemia - é altamente improvável, dado o fato de que sua bioquímica seria marcadamente diferente da da Terra.

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Proteção planetária

O Tratado do Espaço Exterior das Nações Unidas de 1967, que serve como um baluarte contra a militarização do espaço, também exige que as nações se preocupem com os riscos de contaminação. Seus 110 estados-partes incluem Estados Unidos, Rússia, China e Índia.

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Para garantir o cumprimento do Tratado, o Comitê de Pesquisa Espacial (COSPAR) estabelece uma 'política de proteção planetária' que visa limitar o número de micróbios enviados a outros planetas, bem como garantir que a vida alienígena não cause estragos na Terra.

De acordo com a NASA, as diretrizes tiveram implicações de longo alcance no projeto de espaçonaves humanas, procedimentos operacionais e estrutura geral da missão. Tanto a NASA quanto a ESA também nomearam Oficiais de Proteção Planetária.

Para evitar a contaminação direta, as missões espaciais tomam o cuidado de garantir que as espaçonaves sejam esterilizadas. Missões anteriores a Marte, como as sondas Viking da NASA da década de 1970, foram todas esterilizadas antes de serem lançadas ao espaço. Na semana passada, a missão Perseverance da NASA foi adiada pela segunda vez para resolver um possível problema de contaminação.

No caso de contaminação posterior, a esterilização não seria uma opção - pois isso arruinaria as amostras extraterrestres. A contenção seria a única opção para quebrar a cadeia de contato entre possíveis micróbios alienígenas e a vida na Terra.

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