Explicado: A inicialização do Vale do Silício que causou o caos de Wall Street

A angústia de Robinhood segue uma narrativa familiar: uma empresa do Vale do Silício que prometeu perturbar uma indústria acaba sendo superada pelas forças que desencadeou e tem que ser controlada pelos reguladores, ou neste caso, a indústria que prometeu mudar

Os corretores online tradicionalmente cobram cerca de US $ 10 por cada negociação, mas Robinhood disse que os clientes de seu aplicativo para telefone podem negociar de graça. A mudança atraiu hordas de jovens investidores. (Blommberg)

(Escrito por Nathaniel Popper, Matt Phillips, Kate Kelly e Tara Siegel Bernard)

O aplicativo de negociação online Robinhood se tornou um fenômeno cultural e um queridinho do Vale do Silício com a promessa de arrancar o mercado de ações dos guardiões tradicionais de Wall Street e permitir que as pessoas negociassem - tornando tão fácil colocar milhões de dólares em risco quanto invocar um Uber.

Na semana passada, em meio a um frenesi do mercado que opôs os corretores amadores aos figurões dos fundos de hedge, esse verniz começou a lascar. No final das contas, Robinhood estava à mercê da própria indústria que jurou derrubar.

O frenesi se transformou em uma crise quando legiões de investidores na Robinhood, que vinham comprando opções e ações da GameStop, uma varejista de videogames, aumentaram essas apostas e também começaram a fazer grandes negócios em outras ações, incluindo AMC Entertainment.

À medida que a mania de negociação crescia, os mecanismos de redução de risco do sistema financeiro - administrados por entidades obscuras no centro do mercado de ações, chamadas câmaras de compensação - entraram em ação na quinta-feira, forçando Robinhood a encontrar dinheiro de emergência para continuar a ser capaz de negociar. Teve de impedir que os clientes comprassem uma série de ações fortemente negociadas e aproveitar uma linha de crédito bancária de mais de US $ 500 milhões. Na noite de quinta-feira, a empresa também recebeu uma injeção de emergência de mais de US $ 1 bilhão de seus investidores existentes.

Uma startup em alta de repente parecia muito com uma empresa oprimida e quebradiça.

Do ponto de vista de marketing, eles se posicionam como novos, inovadores e legais, disse Peter Weiler, co-presidente-executivo da corretora e trading Abel Noser. O que eu acho que todo mundo está faltando é que, quando você descasca a cebola, eles são apenas um negócio altamente regulamentado.

A angústia de Robinhood segue uma narrativa familiar: uma empresa do Vale do Silício que prometeu perturbar uma indústria acaba sendo superada pelas forças que desencadeou e tem de ser controlada pelos reguladores ou, neste caso, a indústria que prometeu mudar. Seu arco não é muito diferente do Facebook e do Google, que mudou a maneira como bilhões de pessoas se socializam e buscam informações, mas agora estão presas na mira de legisladores e de um público furioso.

Eles estavam tentando mudar as regras da estrada sem entender como a estrada era pavimentada e sem qualquer respeito pelos trilhos de proteção existentes, disse Chris Nagy, um ex-executivo de comércio da TD Ameritrade e cofundador da Healthy Markets Association, um organização sem fins lucrativos que busca educar os participantes do mercado. Acabou criando risco para seus clientes e risco sistêmico para o mercado de forma mais ampla.

O fiasco quase certamente terá consequências para a empresa. A Securities and Exchange Commission disse na sexta-feira que analisaria de perto quaisquer ações que possam prejudicar os investidores ou inibir indevidamente sua capacidade de negociar certos títulos. Legisladores de ambos os lados do corredor convocaram audiências sobre reclamações de clientes que foram excluídos do mercado.

Depois que Robinhood limitou algumas negociações na quinta-feira e o preço das ações despencou, usuários furiosos inundaram as lojas de aplicativos online com críticas mordazes, com alguns acusando Robinhood de fazer o lance de Wall Street. Outros processaram a empresa pelos prejuízos que sofreram. A vulnerabilidade contínua de Robinhood, mesmo depois de levantar US $ 1 bilhão, ficou clara na sexta-feira, quando restringiu a negociação de mais de 50 ações.

Não era porque quiséssemos impedir as pessoas de comprar essas ações, disse Robinhood em um blog na noite de sexta-feira. Em vez disso, disse a startup, ela restringiu a compra de ações voláteis para que pudesse atender confortavelmente às exigências de depósito impostas por suas câmaras de compensação, que ela observou ter aumentado dez vezes durante a semana.

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Nada disso parece estar diminuindo seu crescimento. Mesmo com as ações de Robinhood irritando os clientes existentes, ele estava conquistando novos. O aplicativo foi baixado mais de 177.000 vezes na quinta-feira, o dobro da taxa diária de download na semana anterior, de acordo com a Apptopia, um provedor de dados, e tinha 2,7 milhões de usuários ativos diários em seu aplicativo móvel naquele dia, o maior de todos os tempos. Isso é mais do que seus rivais - Schwab, TD Ameritrade, E * Trade, Fidelity e Webull - combinados.

Todo o crescimento, poucos guarda-corpos

A controvérsia não é nova para Robinhood.

Os dois colegas de classe de Stanford que criaram a empresa em 2013 disseram desde o início que seu foco era democratizar as finanças, tornando o comércio disponível para todos. Para isso, a empresa de Menlo Park, Califórnia, tem empregado repetidamente uma fórmula clássica do Vale do Silício de software amigável, marketing impetuoso e desprezo pelas regras e instituições existentes.

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Os corretores online tradicionalmente cobram cerca de US $ 10 por cada negociação, mas Robinhood disse que os clientes de seu aplicativo para telefone podem negociar de graça. A mudança atraiu hordas de jovens investidores.

Ao desenvolver seus negócios, a empresa desconsiderou pesquisas acadêmicas que mostram como negociações frequentes e sem atrito geralmente não levam a bons resultados financeiros para os investidores. Os riscos para os clientes ficaram claros no verão passado, quando a nota de suicídio de um estudante universitário de 20 anos culpou um prejuízo comercial de seis dígitos por sua morte.

Robinhood também popularizou a negociação de opções entre os novatos. Uma opção é geralmente mais barata do que comprar uma ação imediatamente, mas tem o potencial de levar a ganhos e perdas muito maiores e mais rápidos, razão pela qual reguladores e corretores têm tradicionalmente restringido a negociação desses contratos financeiros a operadores mais sofisticados.

O marketing da Robinhood, por sua vez, encobriu o fato de que seu modelo de negócios, e o livre comércio, eram pagos com a venda de pedidos de clientes para empresas de Wall Street em um sistema conhecido como pagamento por fluxo de pedidos. Grandes empresas de comércio como Citadel Securities e Virtu Financial pagam ao Robinhood uma pequena taxa cada vez que compram ou vendem para seus clientes, normalmente uma fração de centavo por ação. Essas firmas comerciais ganham dinheiro, por sua vez, embolsando a diferença, conhecida como spread, entre o preço de compra e venda em qualquer negociação de ações, e quanto mais negociações elas realizam, maior sua receita potencial. Muitos outros corretores online contam com um sistema semelhante, mas Robinhood negociou para coletar significativamente mais para cada negociação do que outros corretores online, o The New York Times descobriu.

A incompatibilidade entre o marketing de Robinhood e a mecânica subjacente levou a uma multa de US $ 65 milhões da SEC no mês passado. A agência disse que Robinhood enganou os clientes sobre como era pago pelas empresas de Wall Street para repassar as negociações dos clientes.

Robinhood também entrou em conflito com os reguladores enquanto corria para lançar novos produtos. Em dezembro de 2018, a empresa disse que ofereceria uma conta corrente e poupança que seria segurada pela Securities Investor Protection Corp., ou SIPC, que protege os investidores quando uma corretora quebra.

Mas o então presidente-executivo do SIPC disse que não tinha ouvido falar do plano de Robinhood e apontou que o SIPC não protege contas de poupança simples - esse seria o trabalho do Federal Deposit Insurance Corp. Demorou quase um ano para Robinhood reintroduzir o produto, dizendo em um post de blog que cometeu erros com seu anúncio anterior.

Eles entraram tentando fazer barulho e muitas vezes tiveram que voltar, disse Scott Smith, um analista de corretagem da firma financeira Cerulli Associates.

O choque com Wall Street

As ambições e o amadorismo de Robinhood colidiram nas últimas semanas quando pequenos investidores, muitos deles na missão de desafiar o domínio de Wall Street, usaram suas negociações gratuitas para aumentar as ações da GameStop e de outras empresas. A especulação desenfreada sobre os contratos de opções ajudou a impulsionar a alta das ações da GameStop de cerca de US $ 20 em 12 de janeiro para quase US $ 500 na quinta-feira - uma alta que forçou a Robinhood a pisar no freio de seus próprios clientes.

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Uma instituição que derrubou Robinhood na semana passada é uma câmara de compensação chamada Depository Trust & Clearing Corp. De propriedade de suas instituições financeiras membros, incluindo Robinhood, o DTCC compensa e liquida a maior parte das negociações de ações, essencialmente garantindo que o dinheiro e as ações acabem em as mãos certas. (As negociações de opções são compensadas por outra entidade.)

Mas o papel do DTCC é mais do que apenas administrativo. As câmaras de compensação devem ajudar a proteger um determinado mercado de riscos extremos, garantindo que, se um único jogador financeiro quebrar, isso não crie contágio. Para fazer seu trabalho, o DTCC exige que seus membros mantenham uma reserva de dinheiro que pode ser usada para estabilizar o sistema, se necessário. E quando as ações estão oscilando violentamente ou há uma enxurrada de negociações, o tamanho da almofada que exige de cada membro - conhecido como chamada de margem - pode crescer em curto prazo.

Foi o que aconteceu na quinta-feira de manhã. A DTCC notificou suas firmas-membro que a reserva total, que era então de $ 26 bilhões, precisava crescer para $ 33,5 bilhões - em poucas horas. Como os clientes da Robinhood eram responsáveis ​​por muitas negociações, a Robinhood era responsável por arcar com uma parte significativa da conta.

A demanda do DTCC não é negociável. Uma empresa que não consegue cumprir sua chamada de margem está efetivamente fora do negócio de negociação de ações porque a DTCC não compensará mais suas negociações. Se você não pode liberar uma negociação, não pode negociar uma negociação, disse Robert Greifeld, o ex-presidente-executivo da Nasdaq e atual presidente da Virtu Financial. Você está fora da ilha. Você está banido.

Para jogadores veteranos como Citadel Securities e JPMorgan Chase, gerar centenas de milhões de dólares adicionais em curto prazo não era um problema. Mas, para uma startup como a Robinhood, foi uma confusão louca.
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Enquanto reunia o dinheiro necessário de sua linha de crédito e investidores, a Robinhood impediu que os clientes comprassem GameStop, AMC e outras ações. Permitir que seus investidores vendessem essas ações voláteis - mas não as comprassem - reduziu seu nível de risco e ajudou a atender às necessidades de caixa adicional, disse Robinhood em seu blog.

No final das contas, a empresa conseguiu reunir cerca de US $ 1 bilhão de alguns de seus investidores existentes, incluindo as empresas de risco Sequoia Capital e Ribbit Capital. Como adoçante, Robinhood emitiu ações especiais para os investidores que lhes darão um melhor negócio quando a empresa abrir o capital, ainda este ano.

Mas o acordo rápido deixou mais de um observador coçando a cabeça.

Como um corretor online precisa de uma infusão de um bilhão de dólares durante a noite? perguntou Roger McNamee, um investidor de longa data que co-fundou a firma de private equity Elevation Partners. Há algo sobre isso que diz que alguém está realmente com medo do que está acontecendo.

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