Explicado: o descongelamento do permafrost pode causar outra pandemia?

Em uma entrevista ao Indianexpress.com, o Dr. Christopher R. Burn, presidente da International Permafrost Association, explica as consequências do descongelamento do permafrost.

Permafrost orgânico: pequenas raízes penduradas ao lado da massa de gelo no solo. A espátula tem 22 cm de comprimento para escamas. (Crédito: Dr.Christopher Burn)

O último relatório do IPCC alertou que o aumento do aquecimento global resultará em reduções no permafrost ártico e o degelo do solo deverá liberar gases de efeito estufa como metano e dióxido de carbono.

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Definido como solo (solo, rocha e qualquer gelo incluído ou material orgânico) que permanece no ou abaixo de zero grau Celsius por pelo menos dois anos consecutivos, o permafrost está espalhado por uma área de mais de 23 milhões de quilômetros quadrados, cobrindo cerca de 15% da terra área do globo.

Em uma entrevista com IndianExpress.com , Dr. Christopher R. Burn, presidente da International Permafrost Association, explica as consequências do descongelamento do permafrost.

Quais serão os efeitos imediatos do derretimento do permafrost devido ao aumento das temperaturas globais?

Os primeiros impactos muito rápidos afetarão os países onde estradas ou edifícios foram construídos sobre permafrost. As ferrovias russas são um exemplo. No noroeste do Canadá, agora temos um pequeno trecho da estrada onde foi necessário esfriar o solo para tornar a fundação da estrada mais fria do que é, a fim de preservar o permafrost. E para os 500 metros de estrada, a despesa foi de US $ 4 milhões. Agora, esta é uma grande quantia de dinheiro por um curto trecho de estrada.

Mas o maior problema internacional diz respeito ao potencial de matéria orgânica, que agora está sepultada e congelada no solo. Se o solo começar a descongelar, esse material ficará disponível para a microbiota se decompor. Em alguns ambientes, a biota libera dióxido de carbono e em outros libera metano, que é cerca de 25 a 30 vezes mais potente como gás de efeito estufa do que o dióxido de carbono. Portanto, há uma preocupação considerável.

A quantidade total de carbono que agora está enterrado no permafrost é estimada em cerca de 1500 bilhões de toneladas e os três metros superiores do solo têm cerca de 1000 bilhões de toneladas.

O mundo atualmente emite para a atmosfera cerca de 10 bilhões de toneladas de carbono por ano. Portanto, se o permafrost descongela e libera apenas um por cento do carbono congelado em qualquer ano, pode anular qualquer coisa que fizermos sobre as emissões industriais.

Então, precisamos de mais estudos para entender essas emissões que podem acontecer?

Sim nós fazemos. A maior parte do esforço até agora tem sido estimar quanto carbono está no permafrost. É aí que tem estado o esforço científico. Atualmente, há alguma evidência, a primeira evidência foi publicada em 2019, de que algumas regiões de permafrost deixaram de ser um depósito de carbono para serem locais que são emissores líquidos de carbono.

Dr. Burn com alunos. (Crédito: Carleton University)

Outra coisa, que precisamos estudar e que preocupa muitos de nós, é o aumento do número de incêndios florestais. Este ano, a Rússia testemunhou um incêndio florestal cuja área total era do tamanho de Portugal. Portanto, é uma grande área que queimou.

Normalmente, após um incêndio, você espera que a floresta volte a crescer nos próximos 50 a 60 anos. Isso restaura o estoque de carbono no ecossistema. Mas na tundra, a turfa é onde está o material orgânico e isso leva muito tempo para se acumular. Portanto, se queimarmos turfa e a liberarmos na atmosfera, levará séculos para restaurar esse estoque de carbono no nível do solo. Então, esse é outro problema que não temos em mãos.

Você pode explicar se o descongelamento do permafrost pode liberar novas bactérias ou vírus? Isso pode causar outra pandemia?

A resposta é que o permafrost tem muitos segredos. Recentemente, encontramos mamutes no permafrost na Rússia. E algumas dessas carcaças de mamutes, quando começam a se degradar novamente, podem revelar bactérias que foram congeladas há milhares de anos. Portanto, haverá surpresas. Mas não é possível dizer se serão surpresas letais.

Também vamos lembrar que quando o permafrost foi formado há milhares de anos, não havia muitos humanos que viviam naquela região que era necessariamente muito fria.

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E como você sabe, o número de doenças que você pode encontrar na Índia é muito maior do que o número de doenças que você encontra na Groenlândia. O ambiente agora é muito mais adequado do que durante a Idade do Gelo, não apenas para a vida humana, mas também para a evolução ou desenvolvimento de vírus e bactérias.

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