Césio-137: um isótopo radioativo que foi perdido e encontrado em Andhra

O misterioso desaparecimento da caixa de 1 pé x 1 pé havia gerado preocupação e algum pânico, pois tanto a polícia quanto os funcionários da ONGC procuravam freneticamente por ela. Aqui está o porquê.

Recipiente de Cs-137 considerado seguro.

Um pequeno contêiner de césio-137 radioativo, que desapareceu em 16 de janeiro de um caminhão transportando máquinas e ferramentas de um local de exploração da ONGC perto de Machilipatnam para Rajahmundry, a 120 km de distância, foi recuperado de uma loja de sucata na vila de Kalindindi no distrito de Krishna em Andhra Pradesh tarde de quarta-feira à noite. O misterioso desaparecimento da caixa de 1 pé x 1 pé havia gerado preocupação e algum pânico, pois tanto a polícia quanto os funcionários da ONGC procuravam freneticamente por ela. No entanto, o recipiente foi encontrado intacto e o isótopo seguro.

Césio-137 (massa atômica 137) é um isótopo radioativo mais pesado de Césio (Cs), cuja forma mais estável é o Cs-133. Branco prateado, macio e maleável, o Cs-137 é um dos poucos metais que existem na forma líquida à temperatura ambiente.

(Um exemplo mais comum é o mercúrio.) O Cs-137 é mais comumente produzido como um subproduto em reações de fissão de urânio e plutônio em usinas nucleares ou explosões nucleares. É, portanto, parte do combustível irradiado. Uma das maiores contaminações do Cs-137 aconteceu durante o acidente de Chernobyl em 1986, quando cerca de 27 kg do metal entraram na atmosfera. O Cs-137 tem meia-vida de cerca de 30 anos.

Ele decai através da emissão de partículas beta (um elétron ou pósitron de alta energia, ou elétron positivo) e raios gama (uma forma de radiação eletromagnética como os raios X). Qualquer perigo do Cs-137 emana dessas emissões naturais de partículas beta e raios gama. A exposição a quantidades muito pequenas de Cs-137 não é prejudicial.

Essa exposição se dá pela presença do metal em quantidades muito pequenas na atmosfera e no solo. No entanto, acidentes como Chernobyl ou Fukushima podem contaminar corpos d'água com Cs-137, e o metal pode ser ingerido junto com alimentos e água. A exposição muito alta - uma ocorrência extremamente rara, de acordo com a Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos - pode resultar em um risco aumentado de câncer.

O Cs-137 é usado em uma variedade de instrumentos de medição na construção e em outras indústrias. Também é usado, como no caso da ONGC, em dispositivos de perfilagem de poços na indústria de perfuração para a caracterização de rochas.

A substância que sumiu em Andhra tem radioatividade de 80 GBq (giga ou bilhão de becquerel), de acordo com a Atomic Energy Regulatory Board (AERB). Isso significa que cerca de 80 bilhões de átomos na substância estavam se decompondo a cada segundo. ONGC disse que a substância estava acondicionada em uma caixa que tinha um escudo de chumbo para absorver todos os raios gama emitidos. A menos que a caixa fosse aberta - o que não foi fácil - não havia nenhum dano de exposição, disse a AERB. A AERB gostaria de informar o público em geral, (que) a fonte radioativa está em um recipiente rígido fortemente blindado e bem protegido e, portanto, não é facilmente recuperável. Além disso, a fonte está na forma não dispersível, disse em um comunicado.

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