Explicado: Por que a NASA e a ESA querem atingir um asteróide chamado Didymos

Enquanto o corpo primário de Didymos tem aproximadamente 780 metros de diâmetro, seu corpo secundário ou 'lunar' tem cerca de 160 metros de tamanho, o que é mais típico do tamanho dos asteróides que poderiam representar a ameaça significativa mais provável para a Terra

Os cientistas estão tentando encontrar maneiras de desviar asteróides de uma rota de colisão com a Terra. (Imagem: conceito artístico de Hera, fonte: ESA)

A Agência Espacial Européia (ESA) aprovou o orçamento de Hera, o componente europeu da missão para lançar uma espaçonave contra um asteróide. O projeto visa estudar a eficácia de um impacto para afastar uma ameaça iminente de asteróide.

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Em meio à crescente preocupação com a necessidade de um mecanismo de defesa planetário, os cientistas estão estudando asteróides e tentando encontrar maneiras de desviá-los de uma rota de colisão com a Terra . Um desses projetos é o Asteroid Impact and Deflection Assessment (AIDA), que inclui a missão Double Asteroid Redirection Test (DART) da NASA e o Hera da Agência Espacial Europeia (ESA).

Por que precisamos de um mecanismo de defesa planetário

Existem cerca de 25.000 objetos próximos à Terra (NEOs) que orbitam o Sol em uma trajetória que os aproxima da órbita do nosso planeta. A NASA rastreia esses objetos próximos à Terra para garantir que eles não se tornem ameaças. No entanto, certos objetos próximos à Terra foram classificados como potencialmente perigosos, com 140 metros ou mais de tamanho e 0,05 UA (unidade astronômica) da Terra.

A distância no espaço é geralmente medida em unidades astronômicas onde 1 UA é a distância entre a Terra e o Sol, que é cerca de 93 milhões de milhas ou 150 milhões de quilômetros.

Esquema da missão DART mostra o impacto no moonlet do asteróide Didymos. (Imagem: NASA / Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins)

De acordo com o Center for NEO da NASA JPL, até o momento, existem cerca de 900 objetos próximos à Terra medindo mais de 1 km. Um impacto de um desses NEOs pode trazer efeitos devastadores para a Terra. É por isso que os cientistas estão trabalhando em uma série de iniciativas de proteção planetária para desviar asteróides caso eles ameacem impactar a Terra. No entanto, a Avaliação de Impacto e Deflexão do Asteróide (AIDA) é a medida mais drástica de todos os tempos.

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Por que a AIDA está mirando no Didymos?

O sistema de asteróides gêmeos Didymos é um asteróide binário próximo à Terra. De acordo com a NASA, enquanto o corpo primário de Didymos tem aproximadamente 780 metros de diâmetro, seu corpo secundário ou lunar tem cerca de 160 metros de tamanho, o que é mais típico do tamanho dos asteróides que poderiam representar a ameaça significativa mais provável para a Terra. Então, Didymos é um alvo adequado para a missão da NASA e da ESA.

Imagem simulada do sistema Didymos, derivada de curva de luz fotométrica e dados de radar. (Imagem: Naidu et al., AIDA Workshop, 2016)

A missão do DART e de Hera

No ano passado, a NASA anunciou que havia iniciado a construção do DART, seu componente da missão AIDA. O DART está programado para ser lançado em 2021 com o objetivo de colidir com o asteróide menor do sistema Didymos a cerca de 6 km por segundo em 2022.

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Hera chegará ao sistema Didymos em 2027 para medir a cratera de impacto produzida pela colisão do DART e estudar a mudança na trajetória orbital do asteróide. A ESA deveria construir a missão complementar Asteroid Impact Mission (AIM) para estudar Didymos antes da colisão do DART, mas a missão foi desfeita e a ESA surgiu com uma missão alternativa Hera, que está programada para ser lançada em 2024.

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